Hänen hymynsä oli valonsäde, maistos elämää, mutta se näytti väärältä hänen kuolevilla kasvoillaan.
”Mat..”, hän sanoi.
”Matti ei ole täällä, on yö, Pikku Rouva.”
Ellen hengitys oli pinnallista.
”Laula laulu, Theli”, tyttö pyysi, ja Thelian lauloi.
”…ja katso, tänään vain kynnet jäljellä, ei sociä taivasta halkomassa, taistoa ja himoa…” Hän nieli sanat, hypäten säkeen yli, ääni vavisten. ”…älä itke, älä tapa, älä jäähyväisiä lausu, rakasta kunnes koittaa punainen aamu, huomenna olemme kaikki poissa, raudalla lävistettyinä ja…”
Hänen kurkkunsa kiristyi katkaistun tavun kohdalla. Sävel oli suloinen, mutta sanat maistuivat yhtäkkiä tuhkalta, kuin hän olisi raapinut ne padan pohjalta. Hän oli keksinyt sen eräänä päivänä, se oli vain tullut hänelle ja saanut tytön kikattamaan, mutta nyt, huoneen kuumuudessa, sanoitukset istuivat hänen suussaan kuin kirous, jota hän ei voinut sylkeä.
Jokainen henkäys tuli myöhässä, ikään kuin ilma olisi pitänyt suostutella. Kuumuus tulvi tytön iholta aaltoina, vangittuna peiton alle, vangittuna huoneeseen. Hiki kerääntyi hänen otsalleen ja valui hänen hiuksiinsa tummentaen tyynyä hänen päänsä alla, kantaen mukanaan kuumeen heikkoa happamuutta ja Medikan puhtaalta tuoksuvien valheiden terävämpää purevuutta.
Thelian istui sängyn vieressä ja katseli.
Yöpöytä näytti pieneltä alttarilta, joka oli epäonnistunut. Kaksi lusikkaa makasi ristissä, tahriintuneina siniseen pölyyn, joka oli työntynyt metallin saumoihin. Foliosirpaleet oli taiteltu tiukoiksi pieniksi neliöiksi, pinottuina hänen polvensa viereen, koska sotkun jättäminen oli kutsu. Viilennyslappu takertui vinosti seinään lähelle sänkyä, puoliksi kuoriutuneena, sen liima kuumuuden voittamana tunteja sitten. Tyhjät läpipainokuplat, seitsemän niitä, tuijottivat häntä revitystä paketista kuin sokeat silmät. Lusikat olivat niin pieniä, että ne olisivat voineet olla leluja, niiden pesät tuskin Ellen suun levyisinä.
Hän ei tarttunut mihinkään niistä enää. Hänen kätensä halusivat yhä, halusivat yrittää vielä kerran, halusivat hieroa jauhetta ikeniin, kunnes hänen sormensa vuotaisivat verta. Sen sijaan hän piti ne reisillään ja painoi kynsiään ihoonsa, kunnes halu hiljeni.
Ei ollut ketään, jolle soittaa. Olohuoneen lankapuhelin ei ollut toiminut kuukausiin, ei siitä asti, kun huoltomiehet lakkasivat tulemasta näin korkealle, ellei joku maksanut etukäteen. Vaikka se olisi toiminut, kukaan ei tullut kanavakorttelin poikien luo pikkutunneilla, ellei Sääntökunta halunnut sinua.
Hän tiesi, mitä sydänkuume teki. Hän oli katsellut sen kapuavan Kriselissä puoli vuotta sitten ja istuvan tämän rinnassa kuin kivi. Hän oli katsellut Harrin seisovan oviaukossa paperi ja luku kädessään, kymmenentuhatta krediittiä, lausuttuna kuin rukous, joka voisi ostaa ihmeen. Hän oli katsellut luvun epäonnistuvan.
Tietäminen ei auttanut. Tietäminen vain teki hänestä varovaisen sanojen kanssa. Hän ei sanonut sen nimeä päässään nyt. Hän istui suu kiinni ja yritti pakottaa huoneen myöntymään puolelleen kieltäytymällä nimeämästä sitä, mitä oli tapahtumassa.
Ulkona neonvalot välkkyivät ikkunan läpi heikkoina, epätasaisina sykähdyksinä. Punainen vuoti valkoiseen, valkoinen siniseen, pirstoutuneena likaisesta lasista, joka oli kalvostunut hienosta harmaasta pölystä ja itiöjäämästä, joka ajelehti sisään alempien kanavatasojen tuolta puolen. Kaupungin yllä Liir riippui korkealla ja kalpeana, kaukaisena ja huolettomana. Lähellä horisonttia Ressor painui matalana ja punaisena taivaanrantaa vasten, ikään kuin suudellen maata, ikään kuin kylväen verta alla olevaan maaperään.
Huone ei viilentynyt. Ilma ei liikkunut.
Thelian sulki silmänsä ja etsi mielestään mitä tahansa, mikä ei ollut tämä hetki. Hän löysi vain vanhat refleksit, ne jotka olivat estäneet häntä joutumasta heitetyksi pois kuin roska, kun hän oli pienempi. Laske. Taittele. Pyydä anteeksi. Palvele. Tee itsestäsi kyllin hyödyllinen, että huone pitää sinut.
Hän nojautui eteenpäin ja vetäisi peiton reunan suoraksi, vaikka se oli jo suora. Hän silitti sen kerran. Kahdesti. Kolmannen kerran. Kolme oli valmis. Hän pysähtyi kolmeen, koska jos hän ei pysähtyisi kolmeen, hänen kätensä jatkaisivat, kunnes ne halkeaisivat.
Ja sitten hän alkoi puhua.
”Tämä on tarina, jonka Äiti kertoi”, hän kuiskasi. ”Pienestä prinssistä. Hänen nimensä oli Randen.”
Ellen silmät olivat auki. Syvänsiniset. Tarkentumattomat. Mutta ne liikkuivat, kun hän puhui, seuraten ääntä eivätkä näkyä, ikään kuin hänen ruumiinsa olisi päättänyt, että kuuleminen oli halvempaa kuin katsominen.
”Kun nälkä onkalonsi Udhafan, Kaaoksen aikana”, Thelian sanoi, ”ja maa ei enää vastannut siemenelle eikä itiölle, Randen otti maanpaon päälleen, jotta hänen perheensä voisi ruokkia yhden suun vähemmän.”
Tytön hengitys korisi hiljaa, epätasaisena mutta kuunnellen.
”Ennen lähtöään vanhimmat kertoivat hänelle vanhasta tiestä kaupungin alla. Tiestä, joka oli ollut sinetöitynä Kaaoksesta asti. Tiestä, joka oli kerran johtanut Barammaan, saarelle, jossa maa yhä muisti yltäkylläisyyden.”
Lamppu humisi pehmeästi sängyn vieressä. Katon putket loivat pitkiä varjoja, jotka eivät liikkuneet, niiden pinnat juovitettuina mineraalitahroin ja kalpein kasvustoin, jotka rehottivat siellä, missä lämpö ei koskaan haalistunut.
”Randen meni alas syviin paikkoihin”, Thelian sanoi. ”Kivi avautui saleiksi niin valtaviksi, että katto katosi pimeyteen. Symbolit reunustivat seiniä, merkkejä joita kukaan elävä ei osannut lukea. Kylmät valot heräsivät ilman liekkiä. Ja itse lattia kantoi häntä eteenpäin, kohoten ja liikkuen, ikään kuin maailma olisi oppinut kävelemään ennen kuin ihmiset koskaan oppivat.”
Hän nielaisi ja maistoi ohuen veren siitä, mihin oli purrut kieltään aiemmin Medikan kuilussa. Maku raahasi hänet hetkeksi taaksepäin, metalli metallia vasten, kyynärpäät kolahtaen, olkapää tarttuen saumaan, taskun repeytyen kuin iho. Hänen olkapäänsä jomotti nyt, kun hän hengitti liian syvään. Hänen poskensa kirvely heräsi, jos hän käänsi päänsä väärään suuntaan.
”Randen kutsui sitä taikuudeksi”, Thelian kuiskasi, ”ja kiiruhti läpi ennen kuin se ehti unohtaa hänet.”
Ellen huulet raottuivat.
”Bar…”
Hän nyökkäsi, vaikka tyttö ei katsonut.
”Baramma sijaitsi meren takana”, hän jatkoi. ”Raunioiden kruunaamana. Maa oli vihamielinen. Sen multa punaista ja rikkonaista, karstoittunutta ikiaikaisilla mineraalisuoloilla. Sen tuulet teräviä mädästä ja itiöpölystä. Olennot vailla tuttua muotoa metsästivät häntä siellä, eikä saari tarjonnut armoa.”
Neon leimahti hetkeksi kirkkaammaksi, sitten himmeni taas, kun ilma-auto sihahti ikkunan ohi, sen jättövana saaden ulkona olevan kyltin sakkaamaan.
”Vuodet kuluivat”, Thelian sanoi. ”Ei vuodenajoilla mitattuina. Vain kestämisellä. Randen selvisi piileskelemällä. Metsästämällä kun oli pakko. Oppimalla, mihin paikkoihin edes pedot eivät koskeneet, missä saniaisheinä jäykistyi jalkojen alla ja itse ilma maistui väärältä.”
Tytön hengitys hidastui. Ei parantunut. Hitaammaksi siten kuin kynttilä paloi matalalle, kun ei ollut enää mitään juotavaa.
”Saaren sydämessä”, hän sanoi, ja hänen äänensä karheni, ”hän löysi Veren Ïsuulë -kukan.”
Sana riippui ilmassa, raskaampana kuin sen olisi pitänyt olla yhdelle ainoalle äänelle.
”Se ei kukkinut”, Thelian sanoi hiljaa. ”Se nousi revitystä maasta kuin haava, joka ei sulkeutuisi. Karmiininpunaiset lehdet, valtavat ja sahalaitaiset, suonet tummina ja paisuneina hitaasta mahlasta. Vanhat lehdet käpristyivät sisäänpäin vanhetessaan, kynsien kohti kasvin omaa ydintä. Toiset makasivat halki ja tyhjinä lähistöllä, niiden pöly tuulen kantamana pois.”
Ellen silmät kostuivat. ”Haluan Veren Ïsuu…”
Thelianin sormet kiristyivät peiton reunaan. Kangas rypistyi hänen otteessaan, sitten hän pakotti sen taas litteäksi, ikään kuin sen tasoittaminen voisi tasoittaa hetken. Hänen kurkkunsa työskenteli kerran, kuivana.
”Eräänä päivänä”, hän sanoi, ja sanat tulivat ulos liian nopeasti, kuin hänen olisi pitänyt saada ne ulos ennen kuin huone ehti pysäyttää ne. Hän kumartui lähemmäs, kyllin lähelle tunteakseen kuumuuden vierivän tytön iholta, kyllin lähelle, että hänen huppunsa varjo lankesi tytön kasvojen yli ja kätki hänen silmänsä. ”Minä hankin sen.”
Hän nielaisi ja yritti uudelleen, hitaammin, tehden siitä säännön.
”Minä menen Barammaan. Minä löydän Veren Ïsuulën. Minä tuon sen takaisin käsissäni. Minä lupaan, Pikku Rouva.”
Hänen peukalonsa hipaisi tytön rystysiä, yksi pieni sively, sitten toinen, laskien äänettä. Hän ei suudellut tyttöä vielä. Suuteleminen tuntui jäähyväisiltä.
Hän laski päänsä, kunnes hänen otsansa kohtasi tytön otsan.
Kuumuus oli välitön, tylppä, ei ihonlämmin vaan ydin-väärä, kuin nojaisi vesipannua vasten, joka ei koskaan jäähtynyt. Hiki kalvosti tytön kulmaa ja liukui hänen päälleen. Hän pysyi silti, pitäen kosketuksen kuin ankkurin, kuin jos hän pitäisi luunsa tytön luita vasten, maailma ei voisi viedä tyttöä ilman lupaa.
”Sinä näet sen”, hän sanoi tytön ihoa vasten, sanat vaimeina, hengitys takerrellen. ”Sinä pidät sitä kädessäsi. Sinä haistat sen. Sinä naurat minulle, kun kompastun omiin jalkoihini tuodessani sitä sinulle.”
Pieni tyttö hymyili heikosti sellaisella ehdottomalla luottamuksella, jota maailmalla ei ollut vielä ollut aikaa pyyhkiä hänestä pois.
Thelian piti hymyä kiinni kuin sitä asiaa, jonka hän voisi säilyttää väkisin. Hän nosti päänsä varovasti, ikään kuin sen kosketuksen katkaiseminen saattaisi murtaa jotain. Sitten hän teki äänensä taas vakaaksi, koska vakaus oli palvelua.
”Lehtien alla”, hän jatkoi, ”oli matala onkalo, joka tuoksui makealta ja väärältä. Kuolleita hyönteisiä makasi sulautuneina maaperään sen ympärillä, niiden kuoret kovettuneina maahan. Itse ilma painoi raskaana Randenin keuhkoja.”
Hän kumartui lähemmäs sänkyä, varoen töytäisemästä tyttöä. Varovaisuus oli eräänlaista palvontaa.
”Hän jäi”, hän kuiskasi. ”Mikään tarina ei ole yksimielinen siitä miksi. Jotkut sanovat, että hän söi kasvin. Toiset sanovat, että hän vain kesti sen. Moni olisi kuollut sinne. Randen ei kuollut.”
”…Vaeltaja?”, Elle mutisi.
Thelian nyökkäsi.
”Vaeltaja ei kutsunut häntä sinä yönä”, hän sanoi. ”Eikä sitä seuranneina öinä.”
Ellen huulet kaartuivat heikosti, melkein hymyksi.
”Kun Randen lähti Barammasta”, Thelian sanoi, ”aika ei enää pitänyt häntä otteessaan kuten ennen. Haavat sulkeutuivat liian nopeasti. Nälkä ei purrut yhtä syvään. Hänen voimansa kesti uupumusta pidempään.”
Tytön hengitys takelteli, sitten palasi ohuempana.
”Hän palasi Udhafaan Bramin meren kautta”, Thelian jatkoi, äänensä karheana nyt, ”muuttumattomana vuosista, joiden olisi pitänyt vaatia hänet. Hän repi kiveä käsillään. Pystytti suojia, missä katot olivat sortuneet. Opetti ihmisille, kuinka rikkoa maaperä, jotta se ruokkisi heidät jälleen.”
Ulkona sireeni ulvoi ja vaimeni, kaukana, jonkun toisen ongelma.
”Vaeltaja ei koskaan kutsunut Randenia kotiin”, Thelian sanoi. ”Hän vaeltaa yhä maita, auttaen niitä, joiden aika on otettu liian varhain.”
Ellen suu liikkui taas.
”Äi…”
”Niin”, Thelian kuiskasi, ja sana sattui. Se sattui, koska se nosti esiin kuvan Kriselin viimeisestä viikosta, tavan, jolla tämän suu kiristyi tämän yrittäessä olla yskimättä, tavan, jolla tämän käsi vapisi, kun tämä kurotti vettä, kuumuuden istuessa väärin tämän ihon alla. Hän ei katsonut tämän silmiä muistossaan. Silmät pitivät totuutta. ”Pikku Rouva. Hän auttoi Äitiäkin.”
Hän pyyhki kosteat kiehkurat pois Ellen otsalta. Tytön iho poltti hänen sormiensa alla, liian lämpimänä, liian keveänä. Hän piti kosketuksensa pienenä, vain kaksi sormea, koska jos hän koskettaisi liikaa, se tuntuisi tarttumiselta, ja tarttuminen oli sitä, mitä Harri teki, kun hän halusi jotain.
”Hän odottaa sinua”, hän sanoi pehmeästi. ”Vaeltajan luona.”
Hän kumartui ja suuteli tytön otsaa.
Thelian ei itkenyt. Hänen silmänsä täyttyivät, ja sitten hänen ruumiinsa katkaisi sen kuin venttiili. Hän istui siinä, katsellen Ellen kasvoja. Ne rentoutuivat tavalla, jolla ne eivät olleet rentoutuneet päiviin. Huone ei parantunut. Huone kävi hiljaisemmaksi.
Liir korkealla, pysy valkoisena ja lähellä. Sanat tulivat kutsumatta. Lämpö, joka ennen seurasi, ei saapunut. Hänen kätensä pysyivät kylminä. Kolme vuotta. Ei valmis.
Hän kävi makuulle tytön viereen ja ojensi käsivartensa ja laski Ellen pään sen päälle, ikään kuin hänen ihonsa voisi yhä olla tyyny, jolla oli väliä. Tytön pieni ruumis oli yhä lämmin, kun hän halasi sitä tiukasti, pitäen lämmön tytössä hieman pidempään, ikään kuin lämpö olisi asia, jota voi pitää väkisin.
Thelian nousi hitaasti sängystä. Vanha nyrjähdys leimahti, kun hän laittoi painoa sille. Hän ei antanut sen muuttaa kasvojaan. Hän liu'utti Ellen pään tyynylle hellävaraisuudella, joka tuntui säännön tottelemiselta, ja hän työnsi peiton reunan tytön leuan alle, suoraan, suoraan, suoraan.
Hän vilkaisi olohuoneeseen.
Harri makasi loikoillen sohvalla, lihan maanvyörymänä jähmettyneenä kesken luhistumisen. Toinen käsi roikkui reunan yli, toinen murskautuneena hänen allensa. Hänen rintansa kohosi ja laski märällä, korisevalla kuorsauksella, hengityksen raahautuessa kuin sen olisi pitänyt ohittaa jokin rikkinäinen tullessaan sisään.
Hän oli tullut kotiin tällaisena. Myöhään. Kuten aina. Ei tervehdystä. Ei huomiota hänelle tai Ellelle.
Hänen kasvonsa olivat mustelmilla ja turvonneet, toinen silmä lähes umpeen. Haljennut kulmakarva oli kuivunut hänen ihoonsa, veri rosoisena ja tummana. Viiltoja merkitsi hänen suutaan ja nenäänsä. Hänen kyynärvartensa olivat raapeutuneet naarmuista ja matalista viilloista, ansaittuina muualla. Kaduilla. Kujilla. Paikoissa, joihin Harrin kaltaiset miehet menivät purkamaan vihaansa.
Huone kertoi toisenlaista tarinaa. Ei tappelusta, vaan laiminlyönnistä. Kaksi tuolia pöydän vieressä, toinen pystyssä, toinen kaatuneena ja unohdettuna. Televisio sihisi staattisena sohvan edessä, sen kalpea väike huuhdellen seiniä. Sen vieressä pienellä pyöreällä pöydällä lankapuhelin istui koskemattomana, luuri siististi paikoillaan, pölyttyneenä heikolla harmaalla kalvolla.
Mustaa lietettä karstoitti Harrin partaa ja kaulusta, lemuten viemäriltä, levältä ja vanhoilta kemikaaleilta. Toinen saapas roikkui sohvan reunalta, muta tuhrien lattiaa hauraassa kaaressa. Hopeinen rengas hänen korvassaan sieppasi neonvalon, terävänä raadeltua lihaa vasten.
Hänen sukkahousujensa alla, puoliksi reiden peittämänä, hopeinen ase lepäsi hänen jalkaansa vasten. Puhdas. Kiillotettu. Odottava.
Thelian seisoi liikkumatta. Hän tunsi jo sarjan.
Kun Harri heräisi, viha heräisi hänen kanssaan, äänekkäänä ja sokeana, etsien purkautumistietä. Se teki aina niin. Se tarvitsi aina ruumiin.
Tällä kertaa se ei olisi Elle.
Ajatus ei tuntunut voitolta. Se tuntui työn vaihtamiselta käsistä toisiin. Huone valitsemassa seuraavaa rikottavaa asiaa.
Thelianin katse vilkaisi aseeseen ja sitten pois, nopeasti. Hänen kätensä nytkähtivät kerran hihojensa sisällä, vanhan impulssin noustessa kuin yskä.
Korjaa se. Tee se oikein. Tee se hiljaa.
Hän ylitti olohuoneen jalkojensa reunoilla kävellen, astumatta pahimpien lianläiskien päälle, ikään kuin niiden välttäminen estäisi häntä tekemästä lisää. Hän pysähtyi kaatuneen tuolin viereen. Hän ei tarttunut siihen kerralla. Hän kosketti jalkaa ensin, koetellen, sitten nosti, hitaasti, varovasti, oikoen sen pystyyn antamatta sen raapaista. Tuoli asettui pehmeällä kolahduksella, joka kuulosti liian kovalta staattisen seassa.
Hänen kurkkunsa kiristyi. Hän jähmettyi, kuunnellen.
Harrin kuorsaus korisi yhä.
Thelian päästi yhden ohuen henkäyksen ja liikkui taas. Hän meni saappaantahran luo lattialla. Muta oli kuivunut hauraaksi puolikuuksi, sellaiseksi jäljeksi, joka saattoi istua siinä päiväkausia ja näyttää yhä syytökseltä.
Hän veti paitansa helman alas, sitten pysähtyi. Paita tarkoitti ihoa. Iho tarkoitti mustelmia. Mustelmat tarkoittivat kysymyksiä.
Sen sijaan hän kurotti pesualtaan koukussa roikkuvaa riepua, sitä joka oli ennen ollut valkoinen ennen kuin siitä tuli pysyvästi harmaa. Hän taittoi sen kerran, sitten taas, tehden siistin neliön, koska neliöt käyttäytyivät. Hän kyykistyi ja pyyhki mudan yhdellä nopealla vedolla. Se tahriintui. Hänen vatsansa kouristui.
Hän pyyhki uudelleen, hitaammin. Tahra oheni. Hän pyyhki kolmannen kerran, painaen kovempaa, kunnes hiekka puri hänen rystysiään. Hän laski hengityksensä alla antamatta numeroiden muuttua ääneksi.
Yksi. Kaksi. Kolme.
Laatta tuli näkyviin. Ei puhdas, ei oikeasti, mutta vähemmän tahrainen.
Hän taittoi riepun itsensä päälle niin, että likainen osa katosi, sitten taittoi taas, pieneksi ja tiukaksi, ikään kuin hän voisi saada sotkun katoamaan kutistamalla sitä. Hän asetti riepun pöydälle luurin viereen, kohdistaen sen reunan pöydän reunaan. Suoraan. Yhdensuuntaisesti. Tottelevaisesti.
Televisio sihisi. Kalpea väike ryömi Harrin kasvojen yli, mustelmien yli, aseen puhtaan linjan yli reiden alla.
Thelianin käsi kohosi virtanappia kohti ja pysähtyi ilmaan. Sen sammuttaminen tarkoitti koskettamista. Koskettaminen tarkoitti seisomista siinä kyllin kauan, että Harrin silmät avautuisivat.
Hän veti kätensä takaisin ja työnsi sen kylkiluitaan vasten, puristaen omaa hihaansa, kunnes kangas viilsi hänen sormiaan. Parempi jättää melu kuin herättää ruumis.
Hän ei kurottanut sitä. Hän piti kätensä täynnä ei-mitään ja teki itsestään sen sijaan pienemmän, olkapäät pyöristyen, leuka alas, vanha ryhti, joka pyysi lupaa olla olemassa.
Hän perääntyi kääntämättä selkäänsä Harrille, niin kuin perääntyy pedon luota, joka saattaa herätä. Hänen kantapäänsä töytäisi pientä hiekanmurua ja hän säpsähti, sitten siirsi jalkaansa taas, laskien sen alas varovaisemmin, hiljaisemmin, ikään kuin hiljaisuus voisi ansaita ohimennen lausutun sanan.
Väsymys veti häntä, sakeana ja itsepintaisena, mutta hän suoristautui sitä vastaan ja kääntyi takaisin sänkyä kohti.
Elle makasi liikkumatta.
Hän otti tytön pienet kädet omiinsa. Ne olivat vaaleanpunaiset, keveät, jo menettämässä lämpöään. Hän hieroi tytön sormia kämmentensä välissä kerran, kahdesti, kolmesti, ikään kuin kitka voisi kutsua hänet takaisin. Hän pysähtyi kolmeen.
Tytön ruumiin yli kumartuneena hänen ajatuksensa löystyivät, ajelehtien kohti samaa unta, joka oli tullut hänelle yhä uudelleen näinä viime öinä, valkoinen vuorijono lumen sokaisemana, tyhjä lukuun ottamatta viittä ratsastajaa, jotka nousivat kaukaisen harjanteen yli.
Lunta ja tuulta.
Ehkä kuolema oli juuri sitä. Puhdasta. Kylmää. Hiljaista.
Hän kumartui kyllin lähelle haistaakseen kuumeen viimeisen happaman jäljen tytön iholla.
”Turvallista matkaa, Pikku Rouva”, hän kuiskasi, kurkkunsa raakana. ”Anna Vaeltajalle suukko. Ja kun saavut… kerro Äidille, että tulen pian.”
Hän löysi piirustuksen ja liu'utti sen takkinsa taskuun. Hän keräsi folioneliöt ja työnsi ne taskuunsa. Hän painoi solmun litteäksi. Hän meni kylpyhuoneeseen ja sulki oven hiljaa perässään.
Vanha neonputki välkkyi, kun hän napsautti katkaisinta, humisten pimeydessä ennen kuin sätki heikoksi keltaiseksi hohteeksi. Kuumuus istui laatoissa kuin elävä olento. Sade oli lakannut, ja asunto piti hengitystään pidätettynä.
Hän oli ottanut takkinsa pois huoneessa, koska ilma oli liian sakea kantaakseen mitään niin raskasta. Nyt hän seisoi T-paidassaan, hiki jo viiletessä hänen selkärankaansa pitkin, ja peili yritti siepata hänen kasvonsa ja heittää ne takaisin häneen.
Hän ei antanut sille silmiä.
Hän piti leukansa alhaalla. Tumma kukinta istui hänen oikean silmänsä alla. Se oli tullut Medikasta. Hän katsoi sitä itsensä sijaan. Jos Harri näkisi sen, Harri päättäisi, mitä tarinaa se tarkoitti. Jos Harri päättäisi sen tarkoittavan vaivaa, vaivaa saapuisi.
Hän pesi kasvonsa ja kuivasi ne vanhalla pyyhkeellä, oikoen sen reunan koukussa,
Hän oli ajatellut Barammaa kauan ennen Medikaa. Siksi hän oli valinnut harjoittelun ISEMH-keskuksessa.
Ei siksi, että se maksoi, vaikka maksoikin, juuri ja juuri. Ei siksi, että hän olisi halunnut työtä. Hän vihasi suurinta osaa siitä. Monet miehet, jotka pyörittivät paikkaa, olivat julmia, innokkaita opettamaan kovuutta hyveenä, tottelevaisuutta selviytymisenä. Tehtävät, jotka he asettivat, olivat pahempia. Raakoja. Tarpeettomia. Vääriä. Nukkuvat kalpeat ruumiit lasin takana saivat hänen vatsansa kiertymään, ja hän nieli sen, koska nieleminen oli sitä, mitä hän teki, kun maailma oli häntä suurempi.
Mutta he eivät kaikki olleet samanlaisia.
Jotkut tekivät työn ilman näytöstä. Ilman nautintoa. Aeron oli sellainen.
Vakaa. Ennustettava. Hän ei katsonut Theliania samalla tavalla kuin muut miehet, ei nopeasti ja sivuttain, ei sellaisella välähdyksellä, joka laskeutui silmiin ja muuttui sitten päätökseksi. Aeronin katse meni sinne, minne sen kuului mennä, käsiin, työkaluihin, linjaan joka piti leikata, salpaan joka piti kääntää. Jos hän huomasi sinisen, hän ei ruokkinut sitä. Hän ei tehnyt ilmettä. Hän ei sanonut demoni kuin se maistuisi hyvältä.
Hän näytti Thelianille, missä seisoa, milloin katsoa pois, milloin lopettaa se, mikä oli jo aloitettu. Hän kirosi, kun työ meni pieleen, ja kirosi, kun se meni hyvin, samalla litteällä työkielellä kummassakin tapauksessa, ja jollain tavalla se vakaus tuntui armolta. Kun vuoro katkesi, Aeronilla oli aina jokin pala taskussaan, puolikas sämpylä, suikale kuivattua saniaislihaa, ja hän työnsi sen luovutettavaksi ilman seremoniaa, ikään kuin olisi itsestään selvää, että Thelian söisi, koska tietysti hän söisi.
Kerran, kun Thelianin kädet olivat tärisseet niin kovaa, ettei hän saanut salpaa kiinni, Aeron ei ollut äyskinyt. Hän oli vain pannut oman kätensä Thelianin käden päälle henkäyksen ajaksi, raskaana ja lämpimänä, ja pitänyt sen liikkumattomana. Ei pehmeästi. Vain varmasti.
”Hyvä”, Aeron oli sanonut, kun se vihdoin napsahti. Yksi sana, kuin leima. Hän roiskutti vettä taas ja katsoi itseään vielä kerran.
Hänen silmänsä olivat liian siniset. Hän vihasi sitä. Ei saarnaajan tavalla. Käytännöllisellä tavalla. Sininen tarkoitti huomatuksi tulemista. Sininen tarkoitti muistetuksi tulemista. Sininen tarkoitti vartijan ääntä puhtaalla lattialla sanomassa, Demoninsilmät, ja tapaa, jolla säde pysyi vakaana sen jälkeen, ei etsintää, ei epäilyä.
Hän kuuli sen yhä, jos antoi itsensä.
Hän ei antanut itsensä.
Hän pyyhki pesualtaan reunan käytettyään sitä, koska vesipisarat näyttivät syyllisyydeltä.
Ajatus palasi. Minunkin pitäisi kuolla. Se tuntui oikealta. Se tuntui velan selvittämiseltä ainoalla asialla, jota hänellä oli enää tarjottavanaan. Jos hän tekisi sen oikein, Harrin ei tarvitsisi katsoa häntä enää.
Hänen silmänsä putosivat hyllylle pesualtaan vieressä.
Harrin parranajokone makasi siinä, puhtaana ja tylppäreunaisena, sellaisena käytännöllisenä esineenä, joka kesti laiminlyönnin yli, koska se ei pyytänyt mitään. Thelian poimi sen ensin ajattelematta, sitten piti sitä hetken kauemmin, kun sen paino asettui hänen kämmeneensä. Kylmä. Kiinteä. Pieni.
Hän voisi myydä sen. Vaihtaa sen. Kuusikymmentä krediittiä, ehkä. Tarpeeksi pitämään Matti ruokittuna päivän tai pari. Tarpeeksi ostamaan vettä myöhemmin, jos hänen olisi pakko kävellä pitkä matka.
Hän käänsi sitä kerran sormissaan, sitten vielä kerran, ja asetti peukalonsa reunaa vasten kuin koetellen sitä. Ei leikaten. Mitaten. Kuinka paljon se sattuisi. Voisiko kipu tehdä hänestä rohkean.
Sen sijaan hän liu'utti sen takkinsa sisätaskuun, metallin painautuessa kylmänä hänen kylkiluitaan vasten, lähelle piirustusta ja taitettuja folioneliöitä. Hän ei antanut sille nimeä.
Sitten hän veti takin ylleen.
Varovasti hän nosti Ellen syliinsä. Tyttö painoi melkein ei mitään. Painon puute melkein sai hänen jalkansa pettämään. Hänen olkapäänsä leimahti, kun hän asetteli tyttöä, ja hän nieli äänen, koska äänet herättivät Harrin, ja Harrin herättäminen muutti yön.
Toisella kädellä hän avasi ketjun ja astui porraskäytävään. Hän otti hissin alas, kantaen tyttöä varovasti. ”Minä! Minä painan sitä!”
Tytön ääni kaikui kivuliaasti onton tilan läpi. Hän nielaisi ja käänsi katseensa pois, kun ovet liukuivat auki.
Aamu oli raskas kanavan kosteudesta. Hän piti huppunsa matalalla ja käveli lätäköiden reunoja pitkin. Siihen mennessä kun hän saavutti Medikan, hänen käsivartensa olivat puutuneet. Hänen olkapäänsä poltti. Hänen nilkkansa naksahti joka askeleella, pieni kuiva valitus. Hän ajoitti lähestymisensä niin kuin ajoitti kaiken nykyään, käyttäen hiljaista hetkeä, jolloin vuoronvaihdot saivat rakennuksen teeskentelemään, että se voisi vahtia itseään. Hän vältti kirkkainta sisäänkäyntiväylää ja oikaisi sivun kautta, missä valot välkkyivät eikä lasi heijastanut yhtä puhtaasti.
Hän kuuli vartijan äänen joka tapauksessa, kuin koukun, joka hipaisee ihoa.
Kanavakorttelin rotta. Demoninsilmät.
Hautaussisäänkäynti oli puhdas ja uusi. Kehystetty kyltti riippui kapseleiden vieressä.
RANDENIN SÄÄNTÖKUNTA Elämä on velka. Työ on rukous. Kohtalo on tie, jota myöten liha palaa liekkiin.
Sen alla pienemmin kirjaimin: VAHVISTUS VAADITAAN. TILAUSTASOT PÄTEVÄT.
Thelian asetti Ellen kapseliin vyötärön korkeudella. Liike oli varovainen, täsmällinen, ikään kuin varovaisuudella olisi yhä väliä. Hän oikaisi tytön yöpaidan helman niin, ettei se rypistynyt tämän kylkiluiden alle. Hän työnsi tytön hiukset korvan taa ja silitti ne kerran, kahdesti, kolmesti. Hän pysähtyi kolmeen ja pakotti kätensä pois.
Hän otti Harrin pankkikortin taskustaan.
”Älä edes uneksi siitä”, Harri oli ärähtänyt, kun Thelian oli kysynyt hautauskuluista.
Pääte välähti hereille.
Se välähti kahdesti, sätki, sitten asettui kirkkaaksi näytöksi, joka teeskenteli, ettei ollut koskaan pettänyt. Pieni spiraalipuulogo pyöri nurkassa, ikään kuin se ajattelisi kovasti.
VALITSE PALVELU VAHVISTA SUKULINJA VAHVISTA MAKSU EI-TILAAJILLE: RAJOITETUT VAIHTOEHDOT
Thelianin sormet kiristyivät kortin ympärille. Hänen kätensä halusivat pyyhkiä näytön ensin. Pölyä istui reunoilla, joihin kukaan ei koskenut, harmaata valkoisella. Hän pyyhki sen hihallaan joka tapauksessa, nopeasti ja pienesti, sitten pyysi anteeksi hengityksensä alla äänettä ja painoi kortin alas.
Kehote välähti: VAHVISTUS VAADITAAN. Sitten se sätki ja muutti mielensä, ikään kuin rakennus olisi väsynyt tekemään työtään.
Hän tyhjensi jokaisen keisarillisen krediitin Harrin työttömyysavustuksesta. Sitten omat säästönsä. Yhteensä kaksituhattayhdeksänsataaviisikymmentä keisarillista krediittiä.
Numerot putosivat näytölle kuin tuomio.
Puuvaihtoehdot täyttivät näytön.
Halvin oli sinettikuori, 1000. Sitten suomupuu, 1900. Aragpuu, 1928.
Hän valitsi kalleimman vaihtoehdon, johon hän pystyi koskemaan. Larg-puu.
Krediitit riittivät juuri ja juuri. Saldo putosi lähes ei-mihinkään. Hän ei epäröinyt. Elle ansaitsi parhaan. Jos hän ei voinut korjata tyttöä, hän voisi ainakin estää tätä joutumasta arkistoiduksi kuin roska.
Malli näytti leijuvan puun. Se muistutti häntä tytöstä joka tapauksessa.
Pieni, painoton ilo, kannateltuna ilmassa maailmassa, joka mieluummin antoi kaiken pudota.
Hän valitsi tontin kaupungin pohjoispuolelta. Koordinaatit lukittu. [P 67° 51’ I 37° 52’]
Hän luki ne uudelleen joka tapauksessa. Hän muotoili asteet äänettä. Viisikymmentäyksi. Kolmekymmentäseitsemän. Viisikymmentäkaksi. Hän painoi kielensä hampaidensa taakse, ikään kuin numerot voisivat muuten livahtaa ulos.
Hän taittoi kuitin taskuunsa. Ulkona ajatus iski häntä varoittamatta.
Harri heräisi. Hän näkisi tapahtuman. Ei olisi anteeksiantoa.
Thelianin suu kuivui. Hän kuvitteli Harrin seisomassa oviaukossa, ei juopuneena, ei äänekkäänä, sitä hiljaista lajia vihaa, joka ei tuhlannut itseään huutamiseen. Sitä lajia, joka katseli sinua, päätti mitä olit, ja toimi sitten kuin päätös olisi pelkkää matematiikkaa.
Jos Harri näkisi kortin veloituksen, Harri ei kysyisi miksi. Hän ei kuulisi Ellen nimeä. Hän ei näkisi pientä ruumista, joka oli painanut ei mitään Thelianin sylissä. Hän näkisi varkauden. Hän näkisi tottelemattomuuden. Hän näkisi todisteen siitä, että Thelian pilasi asioita silloinkin, kun yritti olla hyödyllinen.
Kuittineliö painautui hänen kylkiluitaan vasten taskukankaan läpi. Piirustus painautui sitä vasten. Paperia paperia vasten. Ohut pino todisteita siitä, että hän oli tehnyt jotain, ettei ollut vain katsonut tytön menevän.
Hän sanoi itselleen, että hän olisi poissa ennen kuin Harri heräisi. Hän sanoi sen itselleen kuin säännön. Suunnitelman. Suoran linjan.
Hänen sormensa koukistuivat. Kerran. Kahdesti. Kolmesti. Hän pakotti ne pysähtymään.
Ei siksi, että hän olisi halunnut elää. Koska sotkun jättäminen oli sitä, mitä pahat ihmiset tekivät. Koska Harri vihasi sotkua. Koska jos hänet aiottaisiin pyyhkiä pois, hän tekisi sen siististi, hiljaa, joutumatta kenenkään käsiteltäväksi kahdesti.
Hän siirsi painoaan ja tunsi nilkkansa vastaavan tylpällä jomotuksella, vanhan nyrjähdyksen herätessä, kun se muisti, että sillä oli työ. Hän mukautti asentonsa niin, ettei ontuminen näkyisi yhtä paljon. Hän laski hengityksensä, kunnes ne täsmäsivät.
Yksi. Kaksi. Kolme.
Sitten hän liikkui, nopeasti ja pienesti, ikään kuin kaupunki voisi yhä uskoa hänen olevan ei mitään. Hänellä oli toimitus tehtävänä.