A hó halvány csendbe borított mindent. A szél úgy emelte fel, mint a port, és fehér ködöt lehelt szét a látóhatáron, lélegzetté és hiánnyá változtatva a távolságot.
Egy hegygerincen állt. A lába nem talált talajt. A súlya semmit sem nyomott. A hideg mindenütt ott volt, és nem érezte, sem a bőrén, sem a fogában, sem azokon a helyeken, ahová a hideg mindig először száll.
Thelian álmodott.
Tudta, ahogy az ember tudja, hogy hiányzik egy lépcsőfok a sötétben. A test előbb szól, mint hogy az elme beleegyezne. Műszakban kellett volna lennie, nyakig a munkában. Ehelyett súlytalanul állt a világ keskeny hátán, hó kavargott suttogott spirálokban körülötte. A hegyek úgy nyúltak el, mint szilánkos gerincek, csipkézetten és fehéren.
„Miért jöttünk a hosszú úton? Jöhettünk volna a déli hágón át!”
Egy hang, türelmetlen és éles, mögötte.
Thelian megfordult. Vagy inkább valami megcsavarodott benne, láb nélkül, tömeg nélkül. Semmi súly nem süppedt a hóba. Semmi hideg nem mart a csontjába. A keze a semmire zárult. A lába nem talált fogást.
Előtte egy sápadt Herin gőzölgő felhőket fújt a levegőbe. A hátán egy alak ült, akit Thelian azonnal felismert, holott sohasem látott még élőt.
Egy Iru.
Valódi. Lélegző. Nem a félholt zsákok, amelyeket a telepen megcímkézett. Ez céltudatosan lovagolt. Fehér bőre fényesen vált el a hótól. Szürke haja egy keményen összeszorított állkapocs előtt csapkodott. Prémek, elég vastagok, hogy maguktól is megtartsák alakjukat, s alattuk egy test, amely úgy mozgott, mintha régebb óta tenné ezt, mint ahogy a hegyek álltak.
Mögötte négyen lovagoltak. Az egyik kicsi volt, zöld bőrű. Egy gyermek. Kettő óriás volt, testes és széles, mint a járó kőműves-munka. Mind árnyékból és tollszegélyes irhából font köpenyt viseltek, és a két legnagyobb mélyen leengedve tartotta a csuklyáját, mintha súlyt rejtegetne a szövet alatt, ott, ahol a csontnak nem volna szabad megduzzadnia. Mind úgy mozgott, mintha tette volna már ezt, mintha ehhez a halhatatlan hideghez tartozna.
„Két napja megérkeztünk volna, ha nem szarakodunk ezeken az átkozott dombokon!” kiáltotta a zöld fiú.
„Mondtam neked”, dörmögte egy öreg maan. „A városba csak északról lehet bemenni. Verdenyben ezt mindenki tudja. A többi utat a koboldok tartják.”
„Megint koboldok”, motyogta a fiú.
Thelian bámult.
Az az arc. A fiú sötét haja borzas csomókban lógott, bőre sápadt mohaszínben, de a csontok szerkezete, az állkapocs, a széltől vörösre vált keskeny orr, csaknem az övé volt. Csaknem.
Mindenki lovagolt. Ki gyalogolna ezen a helyen?
Az Iru vezetett. Aztán a zöld bőrű fiú. Aztán az öreg maan. Aztán a két roppant alak, hatalmasan és kimérten, némán. Hátasaik nehézkesen kapaszkodtak fel a lejtőn, paták döfték át a kérges havat makacs ritmussal.
Az ösvény szirtek menti sziklás érré szűkült, kanyargó verőérré a megtört sziklafalak között. A csúcsok úgy emelkedtek, mint széttört agyarak, kitakarva a napot. Cordae-fák kapaszkodtak gyér foltokban a lejtőkbe, mint elfeledett imádságok, tűcsomóik sötéten és fényesen, jég alatt hajolva, de meg nem törve, gyantaillatuk élesen még a hidegen át is.
Sehol semmi röpülő, semmi állat. Semmi hang a patadobogáson és a fáradt hátasok lassú, borzongó lélegzetén kívül.
„A régiek úgy hívták ezt, a Világ Gerince”, mondta a zöld fiú.
Thelian pislogott.
„Úgy fest, mint valami nagy fenevad gerince, félig elnyelve a föld által”, mondta fennhangon.
Senki sem fordult meg.
A fiú előresürgette a Herinjét, karmok ropogtak mélyebbre a hóhalomba. A többiek követték, állataik fáradtan, vonakodva. Úgy festettek, mint a tél faragta szobrok, erővel és némán dőlve felfelé.
Fáradtak voltak. Úgy, ahogy a hideg ízületekbe és gondolatokba szivárog. De még mozogtak.
Előre. Mindig előre.
„Mindjárt ott vagyunk! Megmondtam! Ott van, nézzétek!” kiáltotta a maan.
És felértek a gerincre.
És Thelian meglátta.
Még az álomban is elakadt a lélegzete.
Udhafa.
Thelian városa. És mégsem.
Az Iru a háborúhoz szokott ember eleganciájával csusszant le a nyeregből. Csizmája mélyre süppedt a hóba, köpenye úgy csattant a szélben, mint egy kihívás. Fehér bőre beleolvadt a hóviharba.
„Itt táborozunk”, mondta. „Verjetek sátrat. Keressetek fát.”
Végigpásztázta a látóhatárt. Semmit sem látott a fehéren és a sziklán és a fák csontjain kívül.
A két hatalmas alak szó nélkül levált.
Közelről tagadhatatlanná vált a méretük. Válluk nemcsak széles volt, hanem növedéktől zsúfolt: vastag, bordázott szarvbütykök nyomultak fel a bőrön át a kulcscsont és a felkar mentén, kifelé görbülve, mint a húson át kierőltetett tompa koronák.
A fák felé tartottak, ha azok egyáltalán fák voltak, a hágó szélén. Ugyanaz az alkat. Ugyanaz a járás. Arcuk árnyékba és hóba veszett. Lábnyomaik mély árkokat vájtak a hóba, elég szélesen ahhoz, hogy Thelian belefeküdjön.
Senki sem nézett Thelianra. Sem az Iru. Sem a maan. Sem a zöld fiú. Akár a szél is lehetett volna.
„Lenyűgöző kilátás”, mormolta az Iru, tekintetét a távoli síkságon tartva.
A fiú felhorkant. „Jobban élvezném, ha nem fagynék halálra.”
„Hagyd abba a nyafogást, kölyök”, mondta a maan, szakállán át vigyorogva. „Nézd a várost. Megmondtam, semmi sem ér fel a méretével, amit Elshore-ban építettek. Ha hunyorítasz, még most is láthatod a Tíz és Száz Ciklus Háborúinak hegeit.”
A hegy lábánál a síkság rom és dér mintázata volt. Gödrös föld. Elfeledett épületek. Egykor pompás birtokok elszenesedett vázai. Még a hó sem merte mind elfedni. Odalent, a kemény kéreg és a régi hamu alatt, az a fajta talaj feküdt, amely még emlékezett a gyökerekre, az alföld, ahol az eragyökér megkapaszkodhatott, mikor a köd és az áradás kegyes volt.
És ott, a távolban,
Udhafa.
Thelian bámult.
Tornyok, mint a dárdák. Szürkén, mint a pengeacél. Hidakkal összeszőve, melyektől törékenynek tűnt az ég. Egy város, amely a föld csontjaiból emelkedett, hogy felnyúljon, és megsebezze a mennyeket.
Egész életét ott élte le.
A zöld fiú megint megszólalt.
„Azt mondják, Udhafa volt a régiek legnagyobb városa. Erős. Megingathatatlan. Utolsóként esett el, mikor jött a Káosz.”
Thelian nem vonta kétségbe.
Hát persze hogy elesett.
Hát persze.
A maan a fiú mellé lépett.
„Még most is kísértetjárta”, mondta. „Majd meglátod. Jegyezd meg. A régiek nem tűntek el. Nem igazán. Egyetlen rendes elshori sem teszi be a lábát arra a helyre.”
„A koboldok miatt?” kérdezte a fiú, szárazon és gúnyosan.
„Nem. Amiatt, ami odabent van.” Az öreg hangja lehalkult. „Kincs. Mind. Arany. Drágakövek. Titkok. Gólemek őrzik. Mágia. Eltorzult fenevadak. Háznyi Patraghyk. Száz láb hosszú kígyók. Fogas árnyékok.”
Csontos kezével a város felé bökött.
„Belépsz azokon a kapukon? Nem jössz ki.”
A fiú felnevetett.
„Megőrültél. Fázom. Hol vannak a barok, mikor szükség volna rájuk?”
A maan felborzolódott.
„Mondja az erg. Majd meglátod.”
Az Iru megfordult. A hangja átvágott a szélen.
„Gas. Nyergeld le a Herinedet.”
Szóval. Gas. Ez volt a neve.
Az Iru tekintete még egyszer végigpásztázta a látóhatárt. Thelian követte. A város csillámlott.
„Ezt a pontot könnyű védeni”, mondta az Iru. „Minden irányba ellátunk messzire. Csak egyetlen hágó vezet fel ide, és a sziklák jó fedezéket adnak. Lentebb víz is van. Néhány napig figyeljük a várost, és csak aztán megyünk be.”
A maan világos vonakodással fordult az Iru felé.
„Ez jó tábor lesz”, motyogta az öreg. „Szívesen őrködöm, míg ti bementek a városba. A régiek nem szeretik a dögevőket. Figyelmeztetnem kell téged.”
„Csendet, vén bolond”, vágott a szavába az Iru, már lazítva a hátasa hámját. „Ha akarsz, itt maradhatsz, míg vissza nem térünk.”
Az öreg maan láthatóan megkönnyebbült. A zöld bőrű fiú a saját hátasával foglalatoskodott, csomagokat oldozott le, és könnyített a terhen a pikkelyes háton. Félrekaparta a havat, ahol a tábor ki volt jelölve, lecsupaszítva a fagyott kőig és a tömörödött spóraszőnyegig. Ahogy felemelte a menedék rúdjait, a válla fölött szólt:
„A patak elég messze van, és kitett helyen fekszik. A Végtelen Hegyek déli lejtőjén.”
„Mi van, félsz, hogy a goblinok jönnek seggbe rúgni, kis Erg?” nevetett az öreg. „A farkadat is levágják, ha arra az oldalra pisálsz.”
„Nem én vagyok az, aki folyton azt mondja, »oda nem kéne mennünk«, vagy »veszélyes«, vagy »mind meghalunk«”, vágott vissza a fiú.
Az Iru rájuk csattant.
„Ebből elég.”
Az öreg maan és a fiú, akit az Iru Ergnek hívott, elfordult, és elhallgatott. A tábor lassan alakot öltött. Vastag nemezelt talajszőnyegeket terítettek a menedékek alá. Köveket raktak a tűzgödör köré. Délre, egy sekély mélyedés fölött, egyszerű árnyékszéket eszkábáltak egy szikla fölé kötözött pallóból.
Az öreg vizet hozott a patakból. A hátasokat megitatták és kipányvázták. A két roppant alak öl száraz holtfával és gyantás, ősi növedékről letépett ágakkal tért vissza.
Végül is barok voltak. Tehát nem mind halnak meg közülük.
„Meddig maradunk?” kérdezte a rövid hajú. A hangja mély volt és ingerült. Állva két fejjel magasodott a sápadt bőrű ember fölé, jóllehet az utóbbi sem volt apró alak.
„Ameddig kell”, mondta a vezető. „Legalább néhány napig. Fel kell készülnünk. De előbb pihenünk.”
A válasz nem elégítette ki a másik bart.
„Két hete utazunk. Eddig nem volt szükségünk pihenőre.”
„Szabadon mehetsz ereklyét lopni, ha akarsz”, felelte a vezető nyugodtan. „Sem én, sem az öreg, sem a fiú nem állít meg.”
A többiek csak felmordultak.
„Mire vártok?”
„Áh”, mormolták a szőke hajú óriások, és tompa engedelmességgel láttak neki a tűznek.
A fény a látóhatár felé csúszott Udhafa emelkedő tornyai mögött. A város úgy fogta meg az utolsó fényt, mint a fényezett fém vagy egy tükörmező, minden felület éles vonalakban és sápadt villanásokban verte vissza. Thelian még sosem látta így a várost. A nagy hold, Liir, felkapaszkodott a nyugati égre, sápadtan és roppantan, megvilágítva a hóborította követ. Messze lent az erdő nehezen és sötéten feküdt, ibolyára és zöldre színeződve. A Griff csillagképe kirajzolódott a fejük fölött, és valahol a távolban egy vadászkiáltás visszhangzott végig a lejtőkön.
A tűz most szelíden pattogott. Sűrű pörkölt fortyogott az üstben, gyökértől és tartósított hústól nehezen. Öt fémkupát állítottak kövekre a tűz köré, gőz emelkedett a fűszerezett, felmelegített borból.
A szag elérte. Nem tudta, hogy ő nincs is ott. Úgy talált rá a szájára, ahogy a szag mindig rátalál egy éhes testre, és a torka előbb felelt, mint hogy az elméje eszébe vette volna, hogy nincs helye e tűznél. A gyomra a semmire szorult össze. A keze egyszer megfeszült, egy kupa köré formálódva, amelyet nem kínáltak neki. Aztán elengedte.
A fiú, aki úgy festett, mint Thelian, fogott egy kupát, és leült egy széles sziklára a tábor déli szélén. Csizmájával felkaparta a havat, maga köré tömörítve. A sápadt bőrű vezető odasétált.
„Fiam”, mondta. „Ne félj.” Kezét a fiú vállára tette.
„Miért félnék?” felelte a fiú. „Azt sem tudom, miért jöttünk ide. Azt ígérted, meglátogatjuk a rokonaimat, és most ehelyett itt vagyunk. Olyan messze Rafadintól, amennyire csak lehet, hacsak nem kelünk át a tengeren.”
„Gas, tudod, hogy a rokonaid őrzik nekem az ïsuulë növényt”, mondta a férfi. „Egy napon.”
A virág. Izgalom moccant Thelianban, élesen és megmagyarázhatatlanul.
„Persze. Egy napon”, mondta a fiú. „Mindig csak ezt mondod. »Egy napon majd elmagyarázom.« »Egy napon majd megérted.« Gyűlölöm a barokat. Miért jöttünk ide?”
A férfi közelebb húzta.
„Hidd el, megvolt az okom. A barok faragatlanok, az igaz, de erősek, és lehet, hogy szükség lesz az erejükre. Udhafáról sok szó esik. A régiek. Régi erő. Mágia.”
„Megint régiek és mágia.”
„De a régiek léteztek”, mondta a férfi halkan. „És a mágia még mindig létezik.”
„A mágia a borban és a részegségben van”, mondta a fiú, és elhúzódott.
Az Iru leeresztette a kezét, és előrehajolt, nézve, ahogy a holdak lassú pályájukat rajzolják a látóhatár fölött.
„A mágia mindenben benne van”, mondta lágyan. „Átjár minden dolgot. Lüktet a magasban és az alantasban születettekben, a fenevadakban és a kőben, a fában és a spóranövedékben. Benne van a könnyeinkben, a nevetésünkben, a szeretetünkben. Eltorzítható, igen, de a magját tekintve jó. A régiek hatalmas erővel bírtak. Akik megmaradtak, rendekbe szerveződtek. Rejtve. Várva. Járják a világot, és várják a hercegüket.”
„Miféle herceget?” kérdezte a fiú meglepetten. „Téged?”
„Azt hiszem, nem”, mosolygott az Iru. „A régiek egyik legnagyobbját várják. Ilissirt, az Irgalom Adóját. Udhafa Hercegét. Az Iru Birodalom grëljét. Az Északföldek Védelmezőjét. Baramma, Vapor és Annilia Őrzőjét. Iruel és Rafadin Hadurát a száraz földeken túl. Elshore és a mágia Megőrzőjét.”
Thelian felnevetett, hirtelen és önkéntelenül, de a táborban senki sem vette észre.
A mellkasa összeszorult. A tűz melege. A két alak közelsége.
A fiú vállat vont.
„Várhatnak arra”, mondta. „Amúgy is hosszú név.”
„Ilissir nem mese”, mondta az apa, halványan sértetten. „És a mágia sem. Láttam, amit láttam.”
„Ha annyit innék, mint te, én is látnék épp eleget”, nevetett a fiú.
„Gas”, intette Iladhoo.
„Tizenkét telet éltem meg”, folytatta a fiú, „és egyetlen varázslatot sem láttam soha.”
„Miért vagy mindig ilyen makacs?” csattant fel a férfi. „Beszélni sem lehet veled.”
„Lehet beszélni velem”, felelte Gas. „Csak nem szeretem, ha gyerekként kezelnek. Nincs szükségem dajkamesékre. Miért olyan fontos Ilissir?”
Thelian állkapcsa megfeszült. A szája nem mozdult. Csak nézett.
A sápadt bőrű férfi elhallgatott, a távolba meredve. Hó szállongott felettük. „Aki felébreszti Ilissirt, békét és bőséget hoz az Északföldeknek”, mondta végül Iladhoo.
Gas állta a tekintetét, és félmosollyal kérdezte:
„És te leszel az, aki felébreszti, ugye, apám?”
Iladhoo arca megfeszült. Nem felelt azonnal. Aztán, nagyon halkan:
„Nem.”
„De azt mondtad, békét és bőséget”, mondta a fiú zavartan.
„Igen”, felelte az Iru. „De aki felébreszti, cserébe az életét adja. És nekem vigyáznom kell rád.”
Gas arca ellágyult. Az élesség eltűnt a szeméből. Iladhoo felállt, lerázva a havat a ruhájáról.
„Gyere, egyél”, mondta. „Hosszú utat tettünk meg. Étel és pihenés kell.”
„Nem vagyok éhes”, mondta Gas. „De köszönöm.”