A csend megtört.
Nem suttogással, hanem csikorgással. Vasfogak rágták a rozsdát.
Nagyfog felriadt. Nem hangra ébredt, hanem rezgésre, és mert a Bútormozgatás feliratú mappa majdnem felpattant a fejében.
Mély remegés kúszott végig a betonpadlón, felmászott a mezítlábán, felsiklott a gerincén, és úgy ékelődött a szeme mögé, mint egy szilánk, amelyet túl mélyre vertek ahhoz, hogy ne lehessen róla tudomást venni.
A lift.
A mennyezetet bámulta.
„Nem”, suttogta magának. „Nem, nem, nem. Halott. Rendesen megöltem.”
Tudta, hogy halott. Megölte. Korábban. Kitépte a reléinjét. A saját kezével vágta el a tápvezetékeket, és úgy hagyta a kabint az aknában lógni, mint egy kibelezett állatot. Holt teher. Holt fém. „A mozgásképesség megölése befejeződött”, suttogta magának.
Nyelt egyet, és azonnal helyesbítette a megállapítást, halkabban, feszesebben.
„A lift le van szerelve. Nem mozog. Ez tény.”
Csakhogy újra mozgott.
Lassan. Egyenletesen. Emelkedve.
„Visszatáplálás”, suttogta magának. „Valaki visszakötött egy megkerülő ágat. A Bútorszállítók műve. Mindig hagynak egy kísértetutat.”
Nagyfog halkan felnyögött, a hang félúton ima és panasz között.
Az ISEMH központ visszanyögött.
A mennyezet megereszkedett a feje fölött, a panelek felduzzadtak és felhasadtak, némelyik teljesen hiányzott. A réseken át fekete üregek tátongtak, kábelekkel zsúfolva, amelyek lecsüngtek és tekergőztek, mint kilógó belek. Rozsdapelyhek hullottak alá lusta spirálokban, keveredve a sápadt spóraporral, amely mindenre rátapadt ezen a lezárt helyen.
A padló rosszabb volt.
Egykor csiszolt kompozit, amely felhólyagosodott és megrepedt a hosszú elhanyagolástól. A régi padlóburkolat felfelé kunkorodott törékeny hullámokban, feltárva alatta a nyers betont, amelyet hűtőfolyadékfoltok sötétítettek meg, és valami régebbi. Az illesztésekben a nyirkosság vékony szőnyeget nevelt mohából és májmoha csillogásából. Száraz lábnyomok rétegződtek egymásra sápadt kísértetekként. Csizmák. Mezítláb. Vonszolásnyomok. A padló emlékezett a súlyra. Emlékezett a pánikra.
A levegő penésztől, állott hűtőfolyadéktól és egy túl sokáig lezárt hely édes-fémes rothadásától bűzlött.
Nagyfog végighúzta a tenyerét az álfalon.
Hideg. Sima. Rossz.
Megtalálta az illesztést, amelyet betéve tudott, és ott nyomta meg, ahol a retesz mindig habozott.
Egy ujjnyit nyílt.
Mögötte, az árnyékba rejtve, a hibernációs szoba lélegzett.
Üvegkapszulák álltak két sorban, ívelt burkuk halványan bepárásodva belülről. Feltekert kábelek vezettek a talapzatukba, lassú, türelmes ritmussal lüktetve. A középső kapszulában Ilissir és Elina összefonódva aludt, borostyánsárga mozdulatlanságban lebegve. A nő homloka a férfi kulcscsontjának támaszkodott. A férfi karja oltalmazón hajolt a nő háta köré.
Békésnek látszottak.
Érintetlennek látszottak.
Olyasvalaminek látszottak, amit a világ feltétlenül tönkretenne, ha alkalmat kapna rá.
„Ma ne”, suttogta magának Nagyfog. „Kérlek. Most takarítottam.”
A karma reflexből a tasakjához nyúlt, megtalálta a vékony íróplasztik csíkot, megtalálta az egyetlen kiszélesített, csiszolt rovátkát, amely még mindig az Első Nap volt, és megállt. „Tíz nap”, suttogta magának. „Első Nap. Próba.”
Átsiklott a nyíláson, és hagyta, hogy a fal bezáruljon mögötte, hanggal, mint amikor a bőr összezárul egy seb fölött.
Mezítlába hangtalanul érte a pergő padlót. Alacsonyan és gyorsan mozgott, az összeroskadt íróasztalok és lehullott panelek között kanyarogva, ügyelve, hogy ne zavarja meg a törékeny törmeléket, amely mohón várta, hogy elárulja.
A liftakna fényei égtek.
És emelkedtek.
„Hát persze hogy igen”, motyogta magának Nagyfog. „Miért is ne.”
Kuporogva kelt át a szobán, és elérte a vezérlőoszlopot. A panel nyitva lógott, korábban kihajlítva nyers türelmetlenséggel. Belül a huzalozás korszakok forradásos palimpszesztje volt: szintetikus burkolatok ráoltva, mint beteg hús az Iru-korból, törékeny réz kézzel összesodorva, újabb, vastag kerámiaszigetelésű vezetékek odanyomva, ahol valaki úgy döntött, hogy beleférnek.
Nagyfog megropogtatta az ujjperceit.
„Nem kell tudnom, hogyan működik”, mondta magának. „Csak az kell, hogy megálljon.”
Zöldet a piroshoz. Pirosat a zöldhöz. Ránt. Csavar. Erőltet.
Szikrák robbantak végig a kezén, mint dühös rovarok. Felvinnyogott, megrázta az ujjait, sziszegett a fogai közt.
„Au! Igen, üdvözöllek, fájdalom, ezt megérdemeltem.”
A lift felsikoltott.
Hosszú, haldokló sikoltás. Fém tiltakozott a saját létezése ellen. Olyan hang, mint amikor egy csont törik el egy gép belsejében.
Aztán csend.
Az aknafények kihunytak.
Nagyfog az oszlopnak rogyott, a mellkasa zihált, a szíve úgy kalapált, mintha előléptetést akarna.
Hatástalanítva. Egyelőre. Hatástalanítva a váltásig. Ez volt a próba.
Aztán hangok szálltak fel odalentről.
„Megint? Megint döglöttek a kurva liftek! Most javítottam meg.”
„Hát nyilván nem javítottad meg… Nézd át a felső szint paneljeit. Sétálj, te lusta barom.”
Nagyfog szeme tágra nyílt.
„Ó, ne már”, suttogta magának. „Most javítottam meg.”
Nehéz csizmák ütődtek a lépcsőnek. Gyorsan. Céltudatosan.
Nagyfog rohant.
Az álfal nem nyílt ki.
Rábámult.
Újra megnyomta.
Semmi.
A gyomra a padlón át zuhant alá.
„Nem”, lehelte magának. „Nem, nem, nem. Ez nem vicces.”
A keze a derekához csapott.
Üres.
A mágneskártya.
Megdermedt.
Aztán lassan, rettenettel, lenézett.
Ott volt.
A padlón.
Megcsúszott, amikor a lift felsikoltott, nem ott állva meg, ahová esett, hanem egy megdőlt panel pereme alá csúszva, a porárnyékba, ahová a fény nem ért el tisztán. Most már csak egy sarkát látta, fakón és félig betemetve, épp annyira távol, hogy gúnyolja.
„Ó”, suttogta magának Nagyfog. „Te abszolút tökfej.”
A léptek közelebb dübörögtek.
A legközelebbi íróasztal mögé vetődött, egy hatalmas acéltetem ferdén megdőlve. Fiókok lógtak ki ernyedten. Rozsda borította a felületét. Törött műszerek hevertek a nedvességtől és az időtől sárgult papírmunkához olvadva, szélük szürkészöld kivirágzással pettyezve.
A mennyezet újabb vakolatcsíkot vetett le magáról.
Egy maan jelent meg a lépcső tetején.
Hatalmas. Használattól megsebzett szürke munkaruhába burkolva. Szerszámok lógtak lazán a derekán. Nem félt. Csak bosszús volt. Egy lámpa fehér kúpot vágott át a poron.
Egy mondat bukkant fel waihy nyelven, feszesen és régien, addig sulykolva belé, míg a csontjában nem lakott. Ne nézz hátra. Engedelmeskedett azzal, hogy a port bámulta.
Nagyfog laposra szorította magát.
A maan átment a vezérlőoszlophoz, belekukucskált a nyitott panelbe, és horkantott.
„Meir-fészek”, motyogta. Belerúgott a falba. „Csupa rohadás.”
Nagyfog szándékosan abbahagyta a lélegzést. A csend követ jelentett. A kő biztonságot jelentett.
A maan fel-alá járkált. Belerúgott egy székbe. Megzörgetett egy szekrényt.
„Gyere elő”, kiáltotta. „Koboldok. Kísértetek. Bármi a fene legyetek is.”
Közelebb.
Közelebb.
Nagyfog szeme a padló felé rebbent, de a lámpa vakítása és a megdőlt törmelék töredezett alakzatokká tett mindent. Innen nem látta a kártyát, csak az árnyékot, ahová eltűnt.
Az íróasztal fiókja.
Félig nyitva. Fekete. Szoros.
Egy maan keze egy ökölnyit sem fért volna be abba a résbe. Nagyfognak meghívás volt.
Nagyfog megrándult.
„Hát”, suttogta magának, „ez fájni fog.”
„Légjáratok, illesztések, fiókok”, suttogta magának. „Jóváhagyott rejtőzködési geometriák.”
Megvárta, míg a maan elfordul.
Most.
Nagyfog csúszott. Fejjel előre hajtogatta magát a fiókba. Fém kapart bőrt. Háti pikkelyeinek karcolása a horganyzott falon nem a levegőn át terjedt. A koponyája csontján át terjedt, belülről érve el a belső fülét, vékony, egyenletes karcolás, amelyet a saját állkapcsán át hallott, mielőtt a fiók a szobának ismételte volna. Megcsavarta a vállát, kierőltette a gerincét, hüvelykről hüvelykre vonszolta be a lábát, olyan hangokat adva, amelyekről remélte, hogy belsők.
Az íróasztal megmozdult.
„Hogy a meirek érintsék meg!”, átkozódott a maan.
Egy csizma az íróasztalba csapódott.
Az egész tákolmány megbillent, elvesztette az egyensúlyát, és a padlóra zuhant.
A fiók becsapódott.
Nem csak becsapódott.
Beszorult.
A rozsda mélyen belemart. A retesz ítéletszerű hanggal kattant a helyére.
Sötétség.
Éles fájdalom lobbant át a farkán. Az utolsó hüvelykeket túl gyorsan erőltette be, és a hegye elkapta a peremet, ahogy a fiók becsapódott, rosszul csavarodva, a sérülés fényes robbanása, amely az egészet lüktetni hagyta a teljes hosszában. Ráharapott a hangra, amely fel akart törni, a farkát szorosabban a gerincéhez préselte, hogy ne mozdulhasson és ne jelezhessen. Egy sérült farok teher volt. A fájdalomnak belsőként kellett iktatnia magát.
Nagyfog lélegzete a fém mennyezetnek ütközött, és visszapattant rá. Forrón. Túl hangosan. Megdermedt, csizmákra hallgatózva, kiáltásra, bármire, ami azt jelentené, hogy rosszul mérte fel a pillanatot.
A maan újra elkáromkodta magát, még egyszer belerúgott az íróasztalba, aztán elfordult.
„Ne kérdezd, hogyan működik”, vicsorogta. „Kérdezd, hogy működnie kéne-e.”
A léptek visszavonultak.
Le a lépcsőn.
El.
A csend visszatért az ISEMH központ régészetébe.
Nagyfog összegömbölyödve feküdt a fiókban, térde a mellkasához zúzva, gerince úgy hajolva, ahogy a gerincek hajolni nem valók. Veríték csúsztatta a bőrét. A levegőnek rozsda, régi olaj és pánik íze volt.
Próbált nem lélegezni.
Azonnal kudarcot vallott.
„A Bútorszállítók megint megcsinálták. Bútort mozgattak. Ez rendben van. Voltam már rosszabb helyeken. Valószínűleg.”
A farka megmozdult.
Valami megkarcolódott.
Vékony fénycsík vágott át a sötétségen.
Nagyfog megdermedt.
Repedés futott a fiók oldalsó illesztése mentén, ahol a fém rég felhasadt, és a rozsda szélesebbre marta. Nem sok. Alig egy ujjnyi széles. De ott volt.
Fény szivárgott be.
Levegő is.
Nem sok. De elég.
Nagyfog feléje nyomta az arcát, óvatosan, lassan, mintha egy vadállathoz közeledne. Hűvös levegő súrolta az arcát. Sekély lélegzetet szívott be, aztán még egyet, lassan és csendesen, ahogy gyerekként megtanulta, amikor rosszabb dolgok elől bujkált.
A repedésen át a szoba töredékekben tárult fel.
Az ablakvonal, ahol a tört üveg elkapta a fényt, és kemény szilánkokban dobta vissza.
Nem az álfal. Nem ebből a szögből. Az most mögötte volt, eltorlaszolva a ledőlt íróasztal tömegével és a hely roncsolt geometriájával, egy vak oldal, amelyet csak hang és emlékezet alapján tudott feltérképezni.
Nagyfog mégis bámult, a kártya apró, fényes bizonyosságát keresve.
Nem találta.
Csak port. Csak árnyékot az összeroskadt panelek alatt. Csak a közömbös padlót, amely emlékezett a súlyra.
„Ó”, formálta némán. „Te rohadék.”
Kissé arrébb mozdult, a szemét a repedéshez illesztve, szögeket jegyezve meg. Nem látta a falat. Nem látta a hibernációs szobát. Csak hallgathatta, ahogy az épület lélegzik a túloldalán, és remélhette, hogy csendben marad.
Az orrán át kifújta a levegőt, lassan, fegyelmezetten.
Levegő be. Levegő ki.
„Rendben”, suttogta magának ismét, immár nyugodtabban. „Rendben. Nem haltunk meg. Csak… átmenetileg bútor vagyunk. Még nem buktam meg a próbán. Nem buktam meg.”