Thelian kilépett az utcára, és a hőség megtöltötte a száját.
A nyugtanégyzet a zsebében minden lépésnél a bordáiba nyomódott. Papír a felszakadt illesztés durva csomóján. A csomó vastag volt és rossz, egy bütyök, amely egyre arra emlékeztette, hogy a saját kezével javította meg a kárt, és kitartott, épphogy.
A tenyere egyszer végigsiklott rajta, keményen laposra nyomva, míg fájni nem kezdett.
Harri most fel fog ébredni.
Ez a gondolat képként érkezett, nem szavakként. Egy hüvelykujj egy képernyőn. Egy csendes szoba. Harri szeme úgy szűkül össze, ahogy egy elgörbült szerszámon szűkült össze, amely már rosszul működött.
A sarkon egy nyilvános fizetőkioszk pislákolt repedt képernyővel, amilyet az emberek akkor használtak, amikor látni akartak egy egyenleget anélkül, hogy egy valódi bankterembe lépnének. Thelian önkéntelenül lelassult. Az ujjai felé rándultak, aztán megdermedtek a levegőben.
Elsétált mellette.
A forgalom sziszegve haladt a Belső úton. Felnézés nélkül kelt át. A kerekek vékony vízlepleket hasítottak, és a permet egy lélegzetnyire lehűtötte a lábszárát. Valaki kiáltott neki valamit. Nem fordult meg. A megfordulás arcokat jelentett. Az arcok szemeket jelentettek.
A csuklyája mélyen ült. Óvatosan igazította meg. Tudta, mi vár a tükörképben: a hiba az íriszében, a kék gyűrű. Iru-szem. Démonszem. A fagyott ég két szilánkja, amelyeknek nem volt helyük egy maan arcán.
A bokája tompa lüktetést tartott. A régi rándulás minden lépésre úgy felelt, mint egy metronóm. Erővel simította ki a járását, kisebbé téve a sántítást, ahogy mindent kisebbé tett.
Thelian elméje egyre hátrafelé próbált lépni.
Egy ágy. Egy apró homlok az övé alatt. Hőség, amelynek nem volt helye egy gyermekben. A saját lélegzete, amint a kislány bőrén párásodik. Egy mosoly, amely egy szempillantásnyi ideig tartott, aztán kihunyt, mint egy lámpa.
Órákkal ezelőtt.
A szája megpróbálta megformálni a régi hazugságot, azt, amely átsegítette az éjszakai őrségen. Csak láz. A szavak elakadtak a torkában, a nyelve keményen a fogai mögé szorult, míg a gondolat el nem tompult.
Az előző hetekben azért járt el a gyakorlatra, mert a gyakorlat fizetett egy keveset, mert a műszak szerkezetet adott azoknak az óráknak, amelyek különben egy szobává váltak egy haldokló gyermekkel. Mert a munka azt jelentette, hogy nem kell ülnie, és egy lélegzetre hallgatnia, amely későn érkezik.
A folyosókról szóló beszéd csak zaj volt. Ajtók, amelyeket senki sem használt. Lépcsők, amelyek lefelé vezettek. Hideg levegő, amelynek nem volt csatornaszaga. Hallotta, és a bordáihoz szorította, anélkül hogy megnevezte volna, ahogy mindent megtartott, ami később számíthat, mert a megnevezése valóságossá tette, és a valóság azt jelentette, hogy nem lehet úgy tenni, mintha nem volna.
Most a később megérkezett, és az elméje bármi után kapott, ami iránynak látszott.
Baramma Anya hangjaként emelkedett fel, vékonyan a fáradtságtól, de még mindig próbálva nem engedni, hogy egy gyermek félelme átrágja az éjszakát.
Mesék Barammáról. Mesék Randenről.
Thelian az elmúlt hetekben mind odaadta ezeket a meséket Elle-nek. Emlékezett a kislány apró, forró kezének súlyára a magáéban. Mesélt neki az óriásokról, a bar népről, akik bármely maannál kétszer magasabbak, vasszerű, foltos bőrrel és a karjukból nőtt szarvakkal. Azt mondta neki, hogy a fémet és a tüzet imádják, hogy elég erősek ahhoz, hogy megtörjék a Birodalmat.
Hová mentek?, kérdezte a kislány, hangja száraz hörgéssel.
Az erdőbe, hazudta. A vörös fákhoz. Hogy várjanak ránk.
De a Vörös nem volt itt. A Kék volt, és a Kék csődöt mondott.
A mellkasa összeszorult.
Elle arca, ernyedten és mozdulatlanul, és a saját hangja, amint azt mondja, elhozom, mintha a szavak orvosság volnának.
Az állkapcsa megfeszült.
Harri hangja emelkedett ki az emlékezetből, nem részegen, nem kiabálva, a legrosszabb fajtán. A szegycsontjában érkezett, tompa nyomásként a kulcscsontja alatt.
„Álmodozó tökfej. Mesében élsz, mert túl gyenge vagy a valódi világhoz.”
Thelian válla engedély nélkül behúzódott.
A tekintete a járdaszegély pereméhez csúszott. Egy sötét rés egy szervizrámpa alatt. Egy zuhanás, amelyet a város nem venne a fáradságot, hogy megszámoljon.
Az ujjai egyszer megfeszültek. Kétszer. Háromszor.
Megállította őket.
Még ne.
Előtte felemelkedett a kapszulaállomás. Thelian a csempén tartotta a tekintetét, bármin, csak ne egy arcon.
Csatornanegyed-patkány. Hatvanadik emelet. Démonszem.
A gyomra összerándult.
Egy hang csattant felé, közelről.
„Meir-pass!”
Thelian olyan erősen rezzent össze, hogy a válla fájdalmat küldött le a karjába. Az arca belsejébe harapott, hogy ne adjon ki hangot.
Matti már a kapunál állt, a kabát úgy lógott rajta, mintha olyasvalakié volna, akit nem koptatott le az éhség. Sápadt haj. Éles szem. Az a makacs mosoly, amelyet páncélként viselt, mindig egy kicsit túl fényesen, mindig egy kicsit túl gyorsan.
Egy kis vászoncsomagot tartott az egyik kezében, zsineggel átkötve.
„Késtél”, mondta Matti, és a szavak fesztelenek voltak, de nem lépett közelebb a fénybe. Félig az árnyékban maradt, a forgóajtókat figyelve, ahogy az ember egy csahárt figyel, amely megharaphat, ha rosszul mozdulsz. „Hoztam neki pik-fa kérgéből főzött teát. Keserű, de visszafogja a remegést.”
Thelian torka összeszorult. A szája kinyílt, és semmi sem jött ki rajta.
Matti kissé megemelte a csomagot, egy apró csuklórándítással.
„Kiülök a folyosótok elé, mint mindig”, mondta Matti. „Ha magára hagyja, bemegyek. Ahogy korábban. Add ide a kulcsokat.”
A kulcsok szó előbb érte el Thelian testét, mint az elméjét. A keze a zsebhez ment, ahol a lakáskulcs ült egy elgörbült karikán. Erővel megállította magát. Az ujjai szorosan begörbültek a vászonban.
Matti figyelte.
Thelian próbált találni egy mondatot, amely Matti kezébe helyezi a kulcsokat, anélkül hogy bármi mást a levegőbe helyezne. A cipőik közötti csempeillesztést bámulta. Egy apró sárfolt ült ott, félholddá száradva. A hüvelykujja megrándult, le akarta törölni.
Matti hangja lejjebb ereszkedett, élesebben.
„Elle?”, kérdezte.
Thelian lélegzete elakadt magasan. Egyszer nyelt, elég erősen, hogy fájjon.
„A Vándor elvitte”, mondta.
Matti nem felelt rögtön.
A vászoncsomag megereszkedett a kezében. Az ujjai megszorultak a zsinegen, míg a csomó a bőrébe nem mart. A szája kinyílt és újra becsukódott. A tekintete elsiklott Thelian mellett, nem rá, nem az őrökre, valami üres felé, mintha olyan helyet keresne a szemének, amely nem éget.
Aztán az állkapcsa megfeszült.
Az orrlyuka egyszer kitágult. Lenézett a csomagra, és szorosabbra kötötte a zsineget, túl szorosra, gyors, erőszakos mozdulattal, amely keményen meggyűrte a vásznat.
Thelian érezte, ahogy a saját teste reagál, apróan és önkéntelenül. A válla behúzódott. Az álla lekonyult. A robbanásra várt.
Matti hangja halkan jött ki.
„Mikor”, mondta.
„Kérdezett rólad…”, mondta Thelian. Csendben álltak. Thelian nem tudott több szóra jutni. A tenyerét egyszer a zsebcsomóhoz szorította, míg a papír éle a bordáiba nem vágott, aztán leejtette a kezét.
Matti a Thelian szeme alatti zúzódást bámulta, az arcán lévő horzsolást, és a saját kezét ugyanoda emelte az arccsontjához, tükörmozdulattal, amely elég óvatos volt ahhoz, hogy fájjon.
„Ezt ő csinálta”, mondta Matti.
Thelian gyorsan megrázta a fejét.
„Nem”, mondta, túl élesen, aztán azonnal próbálta helyrehozni. „Pár órája elestem. A Medikánál. Megcsúsztam.”
„Inkább tegnap reggel…”
„Tényleg, ezúttal nem Harri volt.” Túl buzgón jött ki, túl élesen.
Matti szeme kemény maradt.
„Ezúttal”, mondta Matti, és a szavak laposak voltak. Nem fejezte be a mondatot. Nem is kellett. Úgy nézett Thelian arcára, mintha hónapok óta nézte volna.
Thelian szája egyszer megmozdult. Rákényszerítette magát, hogy beszéljen, mert ez a csend hangosabbá tette a dolgokat.
„Ezúttal…” A szavak rosszul érződtek abban a pillanatban, ahogy kimondta őket. „Most már csendben jött haza, próbált kedves lenni…”, mondta. „Az éjjel.”
Matti ajka felhúzódott, mintha valami savanyút ízlelne.
„Túl részeg volt ahhoz, hogy megálljon a lábán.”
Thelian összerezzent a kegyetlenségétől, nem azért, mert hamis volt, hanem mert túl közel talált.
„Tartotta a tetőt”, mondta Thelian. „Vett ennivalót, amikor volt miből.”
Matti félrenézett.
Thelian a zsebébe nyúlt, és kicsúsztatta a borotvát, a tenyerében tartva. Harri holmija.
Kinyújtotta a kezét.
„Neked”, mondta.
Matti pislogott, ránézett, aztán Thelianre.
Kinyújtotta a kezét.
„Az elmúlt hónapért. A teáért. Hogy nem mentél el.”
Matti elvette a borotvát. „Loptad.”
Thelian bólintott.
Matti a kabátjába tűrte. „Hatvan kredit. Több, ha kifényezem.”
Thelian mellkasa megkönnyebbült.
„Az Harri hibája”, mondta Matti, és most a düh csatornát talált, mert kellett neki egy. „Ha elvitte volna Jarabiirba, a Grël Őrzőihez, ők meggyógyították volna. Az Őrzőknek vannak gyógymódjaik. Azt mondják, bármit meg tudnak gyógyítani, ha van kredited.”
Thelian egyszer megrázta a fejét, lassan.
„Nincs gyógymód”, mondta.
Matti ujjai újra megszorultak a csomag zsinegén.
„Van”, mondta Matti. „Az Őrzők…”
Thelian félbeszakította, csendesen, és keményen jött ki, mert a lágy megrepedt volna. „Az emberek bármit mondanak, ha tovább akarnak menni. A Kék-Ïsuulë mindenütt ott van, Matti. Lázcsillapító tablettát csinálnak belőle. Ehhez nem ér hozzá. Harri kölcsönt vett fel Anyára. Időt vásárolt és fájdalmat, és semmi mást.”
Matti szája becsukódott. A csempét bámulta, mintha kimondatlanná tehetné a szavakat azzal, hogy elnéz tőlük.
Nyelt egyet. A torka megemelkedett.
„Csak mondom”, motyogta. „Italra mindig van kreditje.”
Thelian ujjai begörbültek a ruhaujjában. A körmök a bőrébe martak.
„Azt tette, amit tudott”, mondta, és a mondat hamuként ízlett, ahogy elhagyta.
Matti tekintete újra a forgóajtókra rebbent.
„És te dolgozol? Azok után, ami történt?”, kérdezte, mintha a munka volna az egyetlen dolog, ami még megmaradt ahhoz, hogy az idő mozogjon.
Thelian bólintott.
„Mi mást tehetnék, azon kívül, hogy…” Habozott.
A járdaszegély pereme tért vissza az elméjébe. A rés a szervizrámpa alatt. A tiszta, egyszerű zuhanás.
Lenyelte.
„Csak délutánig”, mondta. „Aztán elmegyek.”
„Hová mész?”
Thelian szája feszesre húzódott. A válasz nem mondat volt, hanem egy feladat, elég nagy ahhoz, hogy megtartsa, hogy ne kelljen ránéznie arra, amit megtett és nem tett meg.
„Nem számít”, mondta. „Butaság.”
„Nem az”, mondta Matti, és a szavak túl hangosan jöttek ki, aztán visszahúzta őket magába, és lejjebb eresztette a hangját. „Nem mehetsz csak úgy el. Hogyan találjalak meg? A kommunikátorokat múlt hónapban betiltották. A nyilvános terminálok döglöttek. Elvágják a negyed vezetékeit, vagy sosem javítják meg őket.”
Thelian a támfal melletti páfrányfüves sarokra pillantott, a puha helyre, amelyet a város még megtűrt. Egy laza tégla ült ott, sötéten a nedvességtől.
„Írok”, mondta. „Laza tégla. Ugyanott, mint tavaly.”
Matti kinyitotta a száját.
Thelian hátralépett, mielőtt a szó búcsúvá válhatott volna. Akart, de gyűlölte, amikor az emberek megfordultak és elmentek.
Biztonságosabb volt elsőként elmenni.
A forgóajtók felé indult.
Egy őr állt ott, passzokat olvasva. Nem Medika-őr, más egyenruha, más arc, de Thelian testét ez nem érdekelte. Az egyenruha fényt jelentett. A fény figyelmet jelentett. A figyelem azt jelentette, hogy egy fénynyaláb megállapodik az arcán, és egy hang, amely abbahagyja a keresést.
A szíve elég erősen rúgott ahhoz, hogy a zsebcsomó mélyebbre marjon. Lehajtotta a fejét, míg a csuklyája szinte eltakarta az orrát. A csempén tartotta a tekintetét, az illesztések koszán, bármin, csak ne egy arcon.
Az ujjai a zsebében a munkáskártyája köré zárultak.
Műanyag. Olcsó. Meleg a bőrétől. Egy zseton, amely átengedte, még akkor is, amikor a ruha alatti test elárulta.
Felnézés nélkül nyújtotta oda.
A leolvasó sípolt. Zöld fény villant.
Átment, mielőtt az őr eldönthette volna, hogy tovább nézzen.
A bokája megpróbált megakadni, inkább megszokásból, mint fájdalomból. Az ízület tompa emlékezéssel felelt, aztán semmivel, mintha már eldöntötte volna, hogy befejezte a sérülést. A csúszdából származó rándulásnak élesnek kellett volna maradnia. Nem maradt az. Újra letette a lábát, és a sántítás összezsugorodott, erővel kisimítva és valami által, ami benne nem úgy viselkedett, mint más emberek teste.
A válla apró figyelmeztetést adott, amikor nyelt. A nyilallás ott volt, aztán elsiklott, visszahúzódva a hőbe és az izomba, mint egy állat, amely egy repedésbe bújik. Még az arcán lévő horzsolás is, a vékony, nyers vonal a fémtől, abbahagyta a csípést, valahányszor levegő ért hozzá. Még mindig ott volt, tudta, hogy ott van, de a fájdalom nem tapadt meg.
Az anyja egykor ajándéknak hívta.
Olyan hangon mondta, amely próbálta kedvessé tenni a szót. A papír előtt mondta az asztalon, az utolsó sorban lévő szám előtt, mielőtt Harri szája csendessé és keménnyé vált. Mielőtt a keze félúton megállni kezdett a haja felé. Mielőtt a mosolyai rátaláltak, aztán elkezdtek elsiklani mellette, mintha a túl hosszú nézése valamibe kerülne neki, amit nem engedhetett meg, hogy elveszítsen.
Még akkor, amikor Harri fia volt.
Nem a kék szemű fattyú.
A mozgólépcső vitte lefelé. Egy íz emelkedett fel a nyelve tövén, ahogy a lépcsőfok kiesett a csizmája alól, halványan, mint egy kiöblített csésze, a pik-fa kérgének vékony, zöld keserűsége, lehűtve és letéve mellé egy asztalra, amelynek fáját már nem tudta felidézni. Nem ehhez az állomáshoz tartozott. Egy konyhához tartozott, amely már nem létezett. Az íz három lélegzetig maradt, aztán a mozgólépcső azt is elvitte. Mélyen és fáradtan zümmögött, egy gép, amely még mindig végezte a dolgát, még akkor is, ha senki sem köszönte meg neki. Megmarkolta a korlátot, és szemcsét érzett a tenyere alatt. A hüvelykujja tisztára akarta törölni. Mozdulatlanul tartotta a kezét, mert a törlés időbe telne, és az idő azt jelentette, hogy a szeme felfelé sodródhat, és elkaphat valami tükröződőt.
A peron megnyílt.
Kapszulák lebegtek az alagútsávokban, hosszú üvegtestek egy mágneses sín fölött tartva. Az üveg homályos volt, spóraporral és régi ujjlenyomatokkal kenve. Egykor, azt mondják, ez az üveg tiszta volt, akár a levegő, inarini üveg, amely azt az érzést keltette, mintha köveken repülnél át. Most már csak egy újabb ablak volt, amelyen nem lehetett átlátni. A lebegtetőtekercsek vékonyan vinnyogtak, fogfájásos hang, mintha a rendszer puszta megszokásból tartaná össze magát.
Tükröződés rebbenése siklott végig a kapszula bőrén, ahogy elhaladt. Csuklyaárnyék. Zúzódás. Egy kékvillanás, amelyre nem nézett rá közvetlenül.
Talált egy sarokülést, még mielőtt a szerelvény teljesen megérkezett volna, mert a sarkok biztonságosabbak voltak. Szorosan összefonta a kezét az ölében, hogy ne másszanak újra a csuklyájához. A tenyerét egyszer a zsebcsomóhoz szorította, aztán erővel leengedte a kezét, mert a szorítás nem változtatott semmin, csak azt bizonyította, hogy még mindig próbálkozik.
Emberek vonultak be köré, lefelé szegezett szemmel, ugyanazzal a fáradt testtartással meghajolva. Senki sem nézett elég sokáig ahhoz, hogy bármit lásson. A Birodalom nem akarta, hogy nézz. Azt akarta, hogy dolgozz, és azt akarta, hogy tiszta légy.
A kapszula ajtaja sziszegve nyílt.
Az árral szállt be. Leült. Kicsivé tette magát.
A szerelvény lezárult. A zümmögés elmélyült. A fények egyszer felvillantak, aztán megállapodtak.
Lehunyta a szemét, mert a nyitva tartásuk üveget jelentett, krómot jelentett, a fényes helyeket jelentette, amelyek elkapták.
Nem aludt el. Az út csak néhány állomás volt. A teste mégis próbálta. A feje egyszer lebillent, nehéz rándulással, mintha egy kéz nyomta volna le a nyakát. Visszakapta a fejét, és levegőt nyelt, forró fémet és a saját verítékét ízlelve.
A nyár égett.
Az alagútfények fehér lüktetésekben villantak el a látómezejében, míg vonallá nem mosódtak.
A szeme megrebbent. Az elméje szándékosan elsodródott, el a reggeltől, el az ágytól, el az apró homloktól az övé alatt.
Hó. Csend. Szél.
„ISEMH tér. Kérjük, szálljanak ki.”
Thelian szeme a bemondásra nyílt ki. A szerelvény ürült. Utolsóként kelt fel, és kilépett a peronra, ahogy az ajtók sziszegve becsukódtak. A központi állomás magasodott fölötte, 133 emeletnyi üveg és acél.
A felszínen semmire sem költött kreditet. Elővette a zsebéből a gyakornoki fejadagcsíkot, és betáplálta az automata résébe. Egy szendvics csúszott ki. Uhiel-meleg. Kenyér és ragu. Anélkül evett, hogy ízlelte volna, ahogy átkelt az Élet terén, rágva, mert a megállás gondolkodást jelentett.
Az arkológia lábánál a sor már kialakult.
Tucatnyi gyakornok várt az ellenőrzőpontnál, kabátjuk magasra húzva, mint a páncél, szemük eltompulva a rutintól. A legtöbbjük fiatalabb volt nála. Néhányan alig tízévesek. Gondolkodás nélkül állt be a sorba. A megszokás rég felváltotta a választást.
„Thelian! Tartsd a helyem!”
Ranord jött ügetve a parkolón át, már izzadva, lélegzete hangos és drámai.
„Kerüljön el a meir, Ranord.”
„Aha, aha. Meir-pass. Mindegy. Ma nem késhetek el”, lihegte, becsusszanva Thelian mögé. „Aludtál valamit?”
„Nem.”
„Legalább nem fogsz elkésni. És könnyű nap is van. Láttam a táblát.”
Thelian bólintott, a szemét előreszegezve.
„Kivel vagyok?”, kérdezte, már egy ismerős válaszban reménykedve.
„Aeronnal. Öreg fickó. Úgy néz ki, mintha inakból és rossz döntésekből faragták volna ki. Valószínűleg a Százéves Háború óta itt dolgozik.”
Valami megenyhült Thelian mellkasában. Aeron. A férfi, aki nem kiabált, aki ránézett a tokokban lévő sápadt dolgokra, és egyszerűen csak elvégezte a munkát.
„Dolgoztam már vele”, mondta. „Rendben van.”
Ranord horkantott. „Az a fickó beteg, de mindegy. Te a hatvanadikon vagy.”
Az a szám rosszul landolt Thelian belsejében.
Hatvanadik emelet.
Érezte, ahogy a bokája tompa lüktetéssel felel rá, mintha a teste emlékezne arra, hogy megnevezték.
„Az az emelet üres”, mondta Thelian, és a hangja túl óvatosan jött ki.
„A testeket kivitték az udvarra”, mondta Ranord. Az állát felfelé bökte, az ég vakító fénye felé. „A külső sétányra. A teraszra az üvegen kívül. De a papír még mindig azt mondja, hatvanadik. Klasszikus.”
Thelian úgy érezte a gondolatot, mint egy leégést. A sétány csupasz beton volt hatvan emelet magasan, tető nélkül, árnyék nélkül. Kemence lenne.
A sor előrekúszott. Az ellenőrzőpont kerítése magasodott előtte.
Thelian egy hajszálnyit elfordította a testét, a csuklyaárnyékot ott tartva, ahol kellett. Az őr kezén tartotta a tekintetét, nem az arcán. A kezek biztonságosabbak voltak. A kezek nem ítélték meg a szemedet.
„Meir-pass”, mondta Thelian, és átnyújtotta az igazolványát.
A leolvasó csipogott.
Az őr nem engedte el.
„Üzeneted van.”
Thelian gyomra összeszorult. „Igen?”
„Az apád telefonál. A vészvonalon.”
„A nevedet mondja”, mondta az őr, előrehajolva, gyanakvás és valódi értetlenség keverékével nézve Thelianre. „Aztán csak… abbahagyja. Elhallgat. Hallom, ahogy lélegzik, nedvesen és nehezen, mintha elfelejtette volna, hogy ő hívott. Aztán a vonal megszakad. Ma reggel háromszor.”
Thelian érezte, ahogy a vér kifut az arcából.
Harri nem csinált csendet. Harri zaj volt. Harri bizonyosság volt.
Ha telefonált, és nem beszélt, az azért volt, mert visszatartott valamit.
A tárca.
A gondolat úgy érte Theliant, mint egy pofon. Harrinak fel kellett ébrednie. A kabátért kellett nyúlnia. Meg kellett látnia az üres rekeszt, ahol a műanyag volt.
„A kártyáját akarja”, mondta Thelian. A szavak törékenyen jöttek ki, egy találgatás, amely ítéletnek érződött.
Az őr összevonta a szemöldökét, újra ellenőrizve a monitort. „Nem tudom, mit akar. Úgy hangzik… rosszul. Részegen, talán. Csak mondd meg neki, hogy ne blokkolja a vészvonalat.”
Thelian ujjai megfeszültek a ruhaujjában. Egy, kettő, három. Állj. Szükségét érezte, hogy megvédje magát egy vád ellen, amelyet az őr ki sem mondott.
„Felhasználtam”, mondta, hangja suttogásba ereszkedve. „Hogy kifizessem a húgom temetését.”
Az őr egy ütemig bámult rá, aztán visszatért az unalom, kitörölve az értetlenséget. Nem érdekelte a dráma. Csak szabad vonalat akart.
„Csak intézd el”, morogta az őr. „Sajnálom a húgodat. 3614-es iroda. Hívd vissza.”
Átintette Theliant.
Ranord dölyfösen lépdelt utána, vigyorogva, mintha a világ sosem tagadott volna meg tőle semmit.
„Tényleg meghalt?”, kérdezte.
„Igen.”
„A fenébe. Sajnálom, haver. Az én Kirrutom tavaly döglött meg. Megértem.”
Thelian megállt és ránézett.
Csak nézte.
Egy hosszú, üres másodpercig. Ranord barna szemét nézte, tisztán és elfogadottan. Egy fiú lágy bőrét nézte, akinek sosem kellett gyűlölnie a saját tükörképét.
„Köszi”, mondta. „Biztos vagyok benne, hogy ugyanolyan nehéz volt.”
Ranord mosolygott, mit sem sejtve. „Aha, de túltettem rajta. Apa vett egy új háziállatot. Egy csahárt. Hatalmasra nőnek.”
Hátat fordított.
„Mennem kell”, mondta Thelian, gyorsan elsétálva, mielőtt Ranord elmondhatta volna az új háziállat nevét.
„Fel a fejjel, haver! Apám azt mondja, az élet mindig előre halad.”
Hát persze hogy azt mondja, gondolta Thelian. A hozzá hasonló emberek voltak az ok, amiért előre kellett haladnia. Ők voltak a maan. Ők voltak a jövő. És Thelian csak azért volt itt, hogy segítsen nekik eltemetni a múltat.
Megvárta, míg Ranord eltűnik, aztán a lépcső felé fordult. Hatvan emelet. Ma nincs lift. Üdvözölte. Az első sorozatok égtek. A lélegzet hörgött. A veríték végigfolyt a bordáin a póló alatt, és lehűlt a pihenők közötti huzatban. A bokája apró, dühös lüktetést adott a fordulókon, aztán elcsendesedett, mintha már eldöntötte volna, hogy a panasz befejeződött. A váll, amely korábban a csúszdában kiáltott, most már csak akkor húzott, amikor a korláttal húzta fel magát.
Mire elérte a felső szinteket, a tüdejének szakadnia kellett volna. Nem szakadt. Az égés elvékonyodott. A levegő megtalálta a helyét.
Áttolakodott a nehéz tűzajtókon, és a szag megcsapta, fertőtlenítő és ózon, az inarini kísértetek illata. A hosszú folyosó kinyúlt, az Alvók üvegtokjaival szegélyezve.
A legtöbb most már sötét volt. Üres.
Ám a túlsó végén egyetlen alak mozgott az árnyak között, műszereket ellenőrizve, amelyek már nem számítottak.
Aeron felnézett, az arca barázdált és fáradt, szeme a távolban megtalálta Thelianét. Nem mosolygott. Csak biccentett, egy apró, éles mozdulattal, amely azt jelentette: gyere ide.
Thelian feléje indult, fejét lehajtva, csuklyáját előrehúzva, készen arra, hogy az egyetlen dolgot tegye, amire jó volt: sápadt testeket helyezzen vissza a mozdulatlanságba, hogy a világ tovább nevezhesse magát tisztának. A keze lazán lógott az oldalán. Készen kellett volna állnia. Általában az volt. De a gondolat arról, ami a sétányon várt, a vonszolás, a szkennelés, a halmozás, begörbítette az ujjait, visszahúzta őket, mintha az inak emlékeznének egy szabályra, amelyet az elméje nem tudott megnevezni. Aeron keze szilárd lenne. Aeron keze mindig az volt. Nem hasonlítottak rá, nem igazán, nem a fehér bőrükkel és éles fülükkel és rossz csendjükkel, de némelyiküknek ugyanaz a mély kék volt a szemében, és ez elég volt ahhoz, hogy felforduljon a gyomra, valahányszor az üveg elkapta a fényt.