Luften i Medikan luktade inte som Udhafa.
Udhafa luktade av våt betong, algeslemmiga kanaler, och regnets kopparsmak genom motorrök. Det luktade av kroppar pressade in i transittuber och avskräde som sötmade mot stödmurar. Här, bortom Det Kejserliga Medicinska Centrets sensorförseglade dörrar, luktade luften av ingenting, och ingenting pressade in i hans näsa och ner i hans strupe som en regel.
Kall ozon. Dammlösa filter. Ytor torkade rena tills de glömde vem som hade rört vid dem.
Uhiel högt. Gör dagen klar. Orden rörde sig genom honom så som andetag rörde sig, utan att fråga.
Thelian höll huvudet sänkt. Axlarna hopkurade. Stegen lätta. Hans stövlar var inlindade i trasor så att vått gummi inte skulle gnissla mot det vita golvet. Varje gång en trasa försköts spände han den igen. Dra. Vrid. Vik in. Hårt nog att bita. Sysselsatta händer höll sig tysta. Tystnad höll sig vid liv.
Han tryckte sig in i skuggan av en diagnostikkiosk. Maskinen summade. Dess skärm växlade muntra glyfer i Ny-arram.
Liv. Skuld. Vaksamhet.
Orden gled förbi. Han räknade summandets slag så som han räknade steg i mörka trapphus. Ett, två, tre, fyra. In. Ut. In. Ut. När hans lungor ville gå fort tvingade han dem långsamma.
Hans hand gick till fickan.
Tom.
Ingen betalning. Inget sigill. Inget armband som sjöng ett artigt namn till dörrarna.
Våning 3. Apoteksförråd. Automatiserad dispensering.
Han såg kartan han hade memorerat från en bortkastad broschyr. Våning 3. Höger vid väntstolarna. Dubbeldörrar. Endast behörig personal.
Han behövde febernedsättande. Den silverfoliesort som fungerade. Elle hade slutat gråta för timmar sedan. Att gråta tog styrka. Tystnad betydde att kroppen hade slutat spendera det den inte hade.
Han sade till sig själv att det fortfarande bara var en feber eftersom det andra ordet försökte stiga i hans strupe.
Hjärtfeber.
Han svalde hårt och smakade metall. Hans tunga tryckte mot baksidan av tänderna tills tanken mattades.
Väntstolarna var tomma. Ingen sovande gammal man. Ingen sköterska med ett skrivunderlägg. Det var glastimmen, då skiften byttes och byggnaden låtsades att den kunde bevaka sig själv. Ljusen ovanför var svala och jämna. De kastade inga skuggor. De visade allt, den fransiga fållen på hans jacka, smutsen under hans naglar, darret i hans händer.
Han passerade en vägg av perfekt glas med perfekta affischer bakom det.
RANDENS ORDEN Livet är en skuld. Arbete är bön. Ödet är vägen längs vilken köttet återvänder till lågan.
Bredvid den löpte mindre text i artiga bokstäver.
Verifiering krävs. Prenumerationsnivåer tillämpas. Icke-prenumeranter: Begränsad dispensering. Obehörig åtkomst kommer att åtalas.
Bakom en annan ruta stod hyllor med perfekta mellanrum. Flaskor med för mycket utrymme emellan. Ett skåp med tre förseglade förpackningar där en rad borde ha varit.
Rent glas, ihåligt hjärta.
Han nådde korridorkorsningen.
Vänster mot traumavårdsavdelningarna. Höger mot apoteket.
Han vände höger och stannade.
Väggen till vänster om honom var mörkt smartglas, polerat nog att ge tillbaka hans eget ansikte som ett straff.
Vått hår. Blekt ansikte. En pojke som inte hade ätit ett fullt mål mat på två dagar. Och ögonen.
Hans andetag fastnade högt i bröstet.
Djupblå. För livfulla under korridorljusen. Inte grumligt kanalbrunt. Inte varmt nötbrunt som maan-arbetarnas.
Iru-blått.
Färgen på de bleka sovarna bakom glas. Färgen predikanter spottade kring. Färgen berusade män sträckte sig efter när de behövde något att hata.
Hans mage knöt sig. Hetta sprang upp i hans strupe. Hans hand ryckte upp som om han kunde torka bort färgen. Han drog huvan lägre tills skuggan svalde den övre halvan av hans ansikte.
Han ville ha vanliga ögon. Trygga ögon.
Minnet träffade honom hårt nog att få honom att rycka till.
Harris röst i köket, tjock av sprit. Titta på honom. Titta på den lilla demonen. Vem öppnade du benen för, kvinna?
Thelian drog sig bort från glaset. Det spelade ingen roll vems son han var. Han var Elles bror. Det var den enda titel som betydde något, och den fick han inte svika.
Han rörde sig mot dubbeldörrarna märkta Farmaceutiskt Förråd, Endast Behörig Personal.
En knappsats satt bredvid dem. Ovanför den, en rund scanner som skulle vilja ha en näthinna och ett välkomnande. Han hade ingetdera att ge.
För två dagar sedan vid ISEMH-centret hade han sett en underhållstekniker få en låst dörr att sluta vara en dörr. En liten spole. Ett mönster knackat mot springan. Låsen hade blinkat. Något inuti hade gått mjukt ett andetag.
Han hade inte spolen. Han hade en taggig bit kofotsmetall och ett sinne som behöll mönster.
Han knäböjde vid karmen. Att knäböja gjorde honom liten. Att knäböja var bekant. Han lyssnade efter steg, efter klicket från en vaktstav, efter en hosta nere i korridoren.
Ingenting.
Han fann underhållspanelen nära golvet. Hans fingrar följde springan. Han sköt in kofoten och lutade sig. Långsamt. Lockande. Kompositmaterialet stönade. Han stannade med andan hållen.
Inget larm.
Han arbetade igen, en millimeter i taget. Panelen gav vika.
Inuti lyste tunna buntade ledningar med sitt eget kalla ljus. Teknikern hade kallat dem felsäkringsfibrer. Thelian kallade dem dörrens nerver.
Han krökte två fingrar bakom bunten och vred.
Knäpp.
En blå gnista blinkade till i springan.
Ovanför honom kopplade det magnetiska låset ur med en tung duns. Den träffade hans bröst först, en låg knackning mot det platta benet under hans krage. Sedan fångade hans knän resten.
Dörren väste upp en tum.
Han gled igenom och drog den nästan stängd bakom sig.
Inuti luktade apoteket av syntetiserad cordae och steril förpackning, sött och fel. Hyllenheter klättrade från golv till tak, packade med kartonger, flaskor, blisterförpackningar, alla rätvinkliga och staplade.
Han stannade inte för etiketter han inte kunde läsa. Han sökte färg.
Röd rand för smärta. Blå rand för feber.
Blå. Blå. Blå.
Tredje hyllan.
Hans händer skakade nog att han nästan tappade den första kartongen. Han fångade den mot bröstet och stoppade ner den i fickan. En till. En till. Kartonghörn grävde in i hans revben.
Han knep åt sig en knubbig flaska antibiotisk tvättlösning från hyllan och sköt in den också. Sedan en förpackning lösliga näringstabletter, tunna som papper. Elles spruckna läppar blixtrade genom honom. Hans fingrar rörde sig snabbare.
Kartong, folie, plast. Han packade och tryckte tills hans fickor lydde. Ett, två, tre. Han tänkte inte på kredit. Bara minuter. Andetag. Vad en rock kunde bära.
Han sträckte sig efter immunförstärkare och stannade.
En skylt hängde över ett förseglat skåp i änden av gången, blå bokstäver för skarpa för att höra hemma i ett rum som detta.
Familjeplanering och genetisk verifiering. Faderskapsbekräftelse. Härstamningsspårning.
Hans fingrar slappnade. Kartongen slant och träffade golvet med ett mjukt skrammel.
Han hörde det inte.
Skåpets glas fångade en tunn skiva av hans ansikte. Huvans skugga. Blått i ljuset. Bredvid det krökte sig en logotyp likt en ren spiral som blev ett träd.
Hans mun smakade skymningsrot.
Köksbordet kom tillbaka under hans armbågar. Vaxduken klibbig. Regn på fönstret. Grytan som kokade för hårt på spisen. Papperet på bordet, skrynklat och tillplattat och skrynklat igen.
Harris ärrade hand knackade på sidan en gång.
”Läs det.”
Thelian stirrade på raderna han inte kunde följa. Hans ögon gick till botten.
Inte besläktade. Delade genetiska markörer 0,00 %.
Noll.
”Jag gjorde inte det”, viskade hans mor.
Krisel stod vid spisen med ryggen mot dem, axlarna uppe kring öronen. Hennes händer svävade över grytan, skakande i ångan.
”Det fanns ingen annan, Harri. Jag svär det.”
”Vetenskapen ljuger inte, Krisel.”
Han knackade på papperet igen.
”Vetenskapen säger att du är en hora.”
Thelian vek ner sig i sig själv utan att mena det. Knäna upp. Fötterna under stolspinnen. Andades smått.
”Det är ett misstag”, sade hans mor. ”De blandar ihop prover. Det händer.”
Harri reste sig. Stolsbenen skrek mot golvet. Hans blick gick till Thelians ansikte.
”Ser det ut som ett misstag?” frågade han. ”Ser det ut som jag?”
Det första slaget lät vått. Thelian rörde sig innan han tänkte. Händerna på Harris underarmar. Naglar som gled på svett. Hans egen röst slet sig ut främmande och rå.
”Sluta. Sluta, snälla.”
Senare lyftes hans mors hand mot Thelians hår och stannade i luften. Senare räckte hon honom en skål utan att röra vid hans fingrar. Harris ord föll in i rummet och stannade där.
Oäkting.
Sedan kom Elle.
Litet rött ansikte. Hårtussar fuktiga på hennes panna. Harri tittade på henne en gång med samma hårda fråga i ansiktet. Men Moderns händer gick rakt till barnet. Hon lyfte henne, pressade kind mot kind, slöt ögonen som om lättnad kunde tas genom hud.
Elle kallade honom Theli så snart hon kunde forma det. När hon kramade honom klamrade hon sig hårt, båda händerna knutna i hans skjorta.
När Thelian fick henne att skratta såg Modern på honom mjukare.
Han lärde sig reglerna utan att någon uttalade dem.
Tvätta kläderna tills dina knogar spricker. Skura golvet tills dina axlar brann. Räkna trasorna. Vik dem raka. Räck Elle den bättre köttbiten när Harri tittade bort. Håll din andning liten. Be om ursäkt när du stötte till en stol. Be om ursäkt när du stod i dörröppningen.
”Hörru. Hörde du det?”
En röst i korridoren.
Köket försvann. Thelians lungor låste sig.
”Kom från förrådsrummet”, sade en annan röst. ”Kolla låset.”
Paniken kom kall och ren.
Han skopade upp den tappade kartongen och sköt in den i fickan med de andra. Han pressade utbuktningen platt med handflatan. För mycket för att räkna med känseln nu.
Ingen bakre utgång.
”Enhet Fyra, går för att verifiera.”
Stövlar på kakel. Närmare.
Han tittade ner.
En våt halvmåne av lera satt på det vita golvet vid dörren. Ett matt brunt blåmärke på ett felfritt ansikte.
Han föll ner på knä innan han valde det. Rörelsen kom först.
Torka bort det. Fixa det. Be om ursäkt.
Han ryckte en trasa ur sin stövel och drog den över märket. Leran smetades ut. Tunnades. Försvann. Han torkade igen, långsammare, tryckte tills grus bet hans knogar. En tredje gång. Hans händer fortsatte röra sig efter att kaklet var rent. Han vek trasan till en fyrkant, vek sedan igen, gjorde den mindre och mindre.
”Förlåt”, viskade han.
Stövlar stannade utanför.
”Hörde du det?”
”Från förrådsrummet. Kolla låset.”
Han sköt kartongerna plattare mot revbenen tills det gjorde ont, och gled sedan in i skuggan av närmaste hyllrad.
Hyllorna var för perfekta. Varje kartong vänd utåt. Varje mellanrum likt nästa.
I bortre änden av raden visade en affisch träspirallogotypen och hårda Ny-arram-bokstäver.
RANDENS ORDEN. RENA HÄNDER. RENT BLOD. REN FRAMTID.
Thelian tittade på sina egna händer. Lera i vecken. Sprickor av kylan. Ingenting hos dem rent nog för den här platsen.
Stövlarna började igen.
Han rörde sig snabbt och lågt mellan hylländarna, lät metall och glas skära hans gestalt liten.
”Enhet Fyra”, ropade vakten. ”Går för att verifiera.”
Thelian nådde den höga hyllan längst bak. Den klättrade nästan upp till takpanelerna. Han satte händerna på stolparna. Kalla. Släta. Inget att få fäste på. Han klättrade ändå.
Stövel på en konsol. Fingrar på en kant. Han halade sig upp. Hyllan gav ett litet stön.
Han frös.
Dörren väste upp.
En handlampas stråle skar in i rummet. Den gled över kaklet, hyllbenen, kartongerna han hade rubbat.
Thelian tryckte sig platt mot hyllans rygg och räknade.
Ett.
Två.
Tre.
”Ingenting”, sade en vakt. ”Kanske en sensorstörning. Förseglingarna har krånglat sedan de nedgraderade våningsbevakningen.”
”Titta på golvet”, sade den andra. ”Någon släpade in lera. Kolla ventilerna.”
Strålen svängde upp. Den klättrade uppför hyllan. Den fann takpanelerna en handsbredd från hans händer.
Han rullade upp på översta hyllan och tryckte sig in i den dammiga springan mellan hyllkrönet och taket. Damm täckte hans tunga, grått och torrt.
En fyrkantig serviceluckan bröt taklinjen i närheten. Smittfara och Linne.
Tvättschakt.
Han kröp mot den, magen skrapade över metall, armarna låsta kring medicinen i sina fickor.
”Däruppe!”
Strålen fann honom.
Ett ögonblick träffade ljuset hans ansikte och blixtrade tillbaka från hans ögon.
Vaktens röst förändrades.
”Den där pojken. Jag känner igen honom.”
Thelians blod blev kallt.
”Du”, ropade vakten. ”Kanalkvartersråtta. Sextionde våningen. Demonögon.”
Hans vrist valde det ögonblicket att bulta, den gamla stukningen som vaknade under honom.
”Stanna. Säkerhet. Ner med dig.”
Hans fingrar fann luckans kant och bände. Den höll. Han ryckte hårdare. Smärta sköt genom hans axel.
Luckan gav vika med ett tunt gnissel.
Klorin. Vått tyg. Sjukdom under det rena.
Han sköt in huvud och axlar i öppningen. Metallen bet hans höfter. En hand grep efter hans stövel, snuddade vid traslindningen.
Thelian sparkade bakåt mot hyllan och fick den att skälva.
Vakten svor.
Sedan var han igenom och föll.
Schaktet lät honom inte glida. Det tog honom och slungade honom ner hårt. Metall slog hans armbågar. Hans knän träffade. Hans axel snuddade vid något vasst och smärta flammade vit.
Något slets.
Han kände sömmen gå vid sin ficka.
Nej.
Kartong skrapade hans revben, lossnade sedan. Han klämde en arm mot sidan, men schaktet rullade honom och fickan öppnade sig vidare. En kartong fastnade någonstans ovanför ett hjärtslag, slet sig sedan fri.
Han kände förlusten som en lätthet som lämnade hans kropp.
Sedan slog han i botten i våt tvätt så hårt att luften lämnade honom.
Ett ögonblick låg han med ansiktet i tyg som luktade svett, desinfektionsmedel, gammal feber. Varmt, som om andra kroppar fortfarande levde i det.
Han rafsade sig upp. Tunt dunkel sipprade in under en dörr.
Hans händer gick till fickorna.
Den vänstra hängde öppen nerför sömmen. Trådar dinglade lösa.
Kartongerna var borta.
Han stack ändå in handen och fann två blisterförpackningar, hala och kalla. Silverfolie. Blå piller pressade in i den som fångade månar.
Bara två.
Hans fingrar skakade när han räknade knölarna genom folien. Ett, två, tre, fyra, fem, sex, sju.
Sju piller.
Han tittade upp på schaktets mörka fyrkant och föreställde sig resten borta under våta lakan, borta i klorin, borta dit han inte kunde gå.
Ett litet ljud fastnade i hans strupe. Han svalde det.
Fixa det.
Han drog ihop det spruckna tyget och slickade fingrarna. Han använde den taggiga kofoten som en nål, stack de slitna kanterna igenom, vred lösa trådar till knutar. Fult. Fel. Det höll.
Han stoppade in foliepaketen djupt och pressade dem platta mot kroppen.
”Okej”, viskade han.
Han torkade blodet från munnen på byxorna och tryckte sig genom de tunga svängdörrarna in i lastkajen.
Ingen siren.
Bara det avlägsna ekot av springande fötter ovanför.
Han störtade ut i gränden och regnet slog mot honom hårt.
Varmt regn. Tungt regn. Udhafa-regn.
Det dränkte hans huva, blötte hans hår, förvandlade neon till blödande färg i pölar. Luften luktade rätt igen. Våt betong. Alger. Motorrök. Förruttnelse. Kroppar.
Han sprang.
Hans axel skrek vid varje sving av armen. Hans revben värkte där kartongerna hade grävt in innan schaktet tog dem. Hans hand gick gång på gång till fickan.
Tryck. Räkna.
Ett foliepaket.
Två.
Den ihågkomna rösten sprang efter honom genom regnet.
Kanalkvartersråtta. Sextionde våningen. Demonögon.
Igenkänd. Namngiven.
Han sprang hårdare.
En skylt ovanför en pöl flimrade.
Randens orden.
Träspiralen blinkade i oljeskimrande färg.
Ett steg lät han den gamla broschyrberättelsen stiga. Prins Randen som vandrade in i Baramma. Som kom tillbaka med Blod-Ïsuulë-blomman. Inte den oäkta sonen längre. Den som stal eld ur Medikan.
Tanken värmde honom ett slag. Sedan tunnades den.
Bara en feber, sade han till sig själv mellan andetagen. Bara en feber. De blå pillren kommer att fixa det. Hon kommer att sova. I morgon kommer hon att vara hungrig.
Han såg de blå pillren som mynt av tid. Sju små mynt. Nog. Det måste vara nog.
Om Mamma levde skulle hon se på honom.
Levde.
Tanken steg söt och automatisk. Hans mors händer varma på hans kind. Hennes röst som sade Duktig pojke, Thelian.
Sedan högg sanningen sina tänder.
Ett halvår.
Ett halvår sedan hennes andedräkt blev fel. Sedan febern hade klättrat in i hennes bröst och stannat där. Sedan Harri hade stått i dörröppningen med ett papper i handen och sagt tiotusen krediter, som om ett tal kunde vända döden åt sidan.
Tiotusen, och hon dog ändå.
Thelian tryckte sin tunga mot snittet inuti munnen tills han smakade blod. Inte levde. Sex månader. Hjärtfeber.
Han lät inte resten resa sig i huvudet. Han tvingade kroppen framåt genom de lägre nivåerna, förbi ångventiler och stängda stånd och berusade raffinaderiarbetare som vällde ut ur ett sav-hus. Förbi en tjudrad Draven i regnet.
Hans kvarter reste sig ur de lägre gränderna som en betongklippa.
Hissen satt fast.
Naturligtvis gjorde den det.
Han slog på panelen en gång, stannade sedan. Oljud drog blickar. Han tog trapporna två i taget, en hand på räcket.
Tio.
Tjugo.
Trettio.
Fyrtio.
Hans andetag blev trasigt. Foliepaketen tryckte kallt mot hans sida.
Vid en sprucken spegelpanel på ett trapplan fångade han en glimt av sitt eget ansikte. Blå ögon i dunklet, snabba som ett varningsljus.
Han tittade bort så hårt att hans nacke värkte.
När han nådde den sextionde våningen strobade korridorens ljusrand bärnstensgult. Mögel. Skymningsrot. Gammal matolja. Hem.
Han körde in nyckeln i låset. Den fastnade. Han arbetade loss den med klumpiga fingrar.
Tillhållaren klickade.
Han sköt på dörren.
Den öppnades två tum och stannade.
Den hade träffat något mjukt.
”Elle? Harri?”
Han sköt igen. Vikten rörde sig inte.
Kyla tog honom vid ryggradens bas och klättrade.
Han föll på knä och satte ansiktet mot springan.
I den tunna skivan av hallljus såg han en liten hand på den smutsiga mattan. Handflatan upp. Fingrarna löst krökta.
”Nej”, viskade han.
Han sköt in armen genom springan och tryckte vikten åt sidan, först varsamt, sedan hårt. Han pressade sig igenom och föll in i rummet.
Elle låg hopkurad mot dörrkarmen i sin nattskjorta med den bleknade Socly-glidaren på, vingarna nästan bortnötta. Benen tätt indragna. Kinden pressad in i de sträva fibrerna där folk torkade lera av sina stövlar.
Hon rörde sig inte.
Thelian rörde vid hennes ansikte.
Hetta.
Inte feber. Inferno. Torr, papperslik hud som avgav en hetta för stor för en kropp så liten.
Han såg vad som hade hänt utan att behöva tänka igenom det. Hon hade vaknat brinnande. Ropat på honom. Krupit till dörren eftersom dörrar betydde att han kom tillbaka. Eftersom dörrar betydde Theli.
Hon hade vikt ner sig där och väntat på ljudet av hans nyckel.
”Elle”, kvävdes han. ”Jag är här. Jag är här. Titta.”
Han ryckte foliepaketen ur fickan så fort att han nästan slet sönder dem. Silvret blixtrade i rummets svaga ljus.
”Jag fick tag på det”, viskade han. ”Det starka. Medika-grejer.”
Hennes ögonfransar rörde sig inte. Hennes andedräkt var ett torrt rosslande.
Han skopade upp henne.
Hon vägde nästan ingenting. Hennes huvud rullade mot hans axel. Svett fuktade hans skjorta och torkade där genast.
Han bar henne till sängen och lade ner henne försiktigt. Lakanet under henne var vått. Han slätade det en gång över hennes ben, sedan igen, sedan en tredje gång. Hans händer stannade på tre.
”Det är okej”, sade han för fort. ”Jag har det.”
Han slet folien med tänderna. Metallsmak svämmade över hans mun. Han spottade silverskärvan i sin handflata och vek den till en fyrkant.
Blått piller.
Han satte det på hennes tunga och sträckte sig efter den naggade vattenkannan.
”Svälj”, viskade han. ”Snälla.”
Han hällde en tunn stråle.
Elle hostade. En svag, våt spasm. Vatten och blå pasta rann ner längs hennes haka. Pillret slant ur hennes mungipa och knackade mot lakanet.
Thelian snappade upp det. Torkade det en gång på sin egen skjorta. Försökte igen.
Samma.
Hennes strupe ville inte ta det.
Han rev upp en kylplåster och tryckte det mot hennes panna. Det klamrade sig ett hjärtslag, skalade sedan av sig halt av svett. Han tryckte tillbaka det och höll det där medan hettan brände in i hans handflata.
Ett.
Två.
Tre.
Hans hand slant. Plåstret gled åt sidan.
”Förlåt”, viskade han.
Han krossade ännu ett piller mellan två skedar tills det blev blått damm. Pulvret klamrade sig vid metallen, sedan vid hans fingrar. Han gned in det på hennes tandkött, så varsamt han kunde.
Ingenting.
Hettan bröts inte. Hennes andning fördjupades inte.
Han tryckte två fingertoppar mot hennes handled, sökte slaget han hade sett medika-skötare finna på vårdlinjer. Där var det. Snabbt. Tunt. Fångat.
För snabbt.
Han torkade det blå dammet på byxorna och tittade på den slitna förpackningen, på den förseglade som fortfarande fanns kvar, varje knöl i folien ett löfte som redan tunnades.
Han hade trott på mer.
Schaktet kom tillbaka till honom. Den svarta munnen. Den rivande sömmen. Kartongerna som tumlade bort.
Hans kropp lutade mot dörren innan hans sinne gjorde det. En ryckning. En ansats.
Sedan steg hans mor i honom, inte hel, bara en mun som försökte att inte hosta, en hand som skakade kring en kopp, lukten av svett som blivit söt och fel. Samma hetta. Samma andedräkt.
”Nej”, sade han till rummet. ”Nej. Det är inte samma sak.”
Han öppnade det sista paketet ändå.
Folien gnisslade. Han vek skärvan till ännu en fyrkant och sköt in den i fickan.
Piller på tunga. Vatten. Hosta. Pillret gled ut igen.
Han fångade det i handflatan och slöt fingrarna kring det tills det gjorde ont.
Medicinen var ingen lögn. Den var bara för liten.
Han satte sig tillbaka på hälarna. Den tomma folien i fickan kändes som tunna tänder.
Hans händer var smutsiga. Lera i vecken. Blått damm på fingertopparna. En fin linje av blod tvärs över tummen från foliekanten.
Han tittade på Elle.
Hennes bröst hävdes för fort. Sjönk för grunt. Hennes mun öppnade sig vid varje andetag som om luften själv gjorde ont.
Han sträckte ut handen och slätade hennes hår bakåt från pannan. Det fastnade fuktigt vid hans fingrar. En gång. Två gånger. Tre gånger.
Han stannade på tre.
Han kunde inte köpa detta. Han kunde inte stjäla nog till detta. Harris tiotusen krediter hade inte köpt tillbaka deras mor. Sju blå piller skulle inte köpa Elle förbi samma port.
Han böjde sig framåt tills pannan rörde vid madrassens kant. En bugning gjord utan att besluta den. En kropp som erbjöd den enda form den kände.
Hans fingrar grep lakanet. Slappnade. Grep igen.
”Snälla”, viskade han, och började be.
Allt flödar från Dig, vår Fader Uhiel, Du är ljuset, den ändlösa varelsen, Barmhärtigheten, handen som skyddar.
Hör min bön, ljuva Moder Namii, Bevara detta felande liv hos min syster, Elle, Nu och genom den mörknade natten.