Tízezer birodalmi kredit. Harri azt hitte, ezt pénzben lehet leróni. Most már értette: vérben is behajthatják. Kirontott a szolgálati alagútból az irodaház kivájt vázába.
Az épület réges-rég elvesztette a tetejét.
Megcsúszott.
Keményen a földhöz csapódott.
A beton úgy vágta ki belőle a levegőt, mintha ököl volna. Fél pillanatig csak feküdt ott, mellkasa rángva kapott újabb lélegzet után, s fölbámult a rozsdás pillérek közé, melyek valaha irodáknak, adattermeknek és személyzetnek adtak helyet. Iru kreálmány. Mind. Még mindig álltak, puszta megszokásból, mint valami megkövült csontváz, mely makacsul nem hajlandó összeomlani.
A Rend időt ígért neki.
Az orvosok életet ígértek.
Krisel szerelmet ígért.
Adósságot kapott helyettük. Két fattyú gyereket. Egy halott asszonyt. És egy Rendet, amely többé nem várakozott.
Nem kellett volna más, csak idő. Annyi, hogy fizethessen. Annyi, hogy tisztán, rendben lezárja az egészet. Majdnem együtt volt a pénz. Majdnem. Ez a vékony bizonyosság most is rajta csüngött, az a fajta, amely akkor is járásra kényszeríti az adóst, amikor a föld már rég nem föld a lába alatt.
Miért akarják megölni?
Mit billent ez helyre?
Az épület nem felelt. Már az építészet sem nyújtott neki hitelt.
Sem kiáltás.
Sem riasztás.
Csak a tornyok távoli zúgása, meg a gőznyílások szisszenése, ahogy az éjbe lehelték magukat.
Közel jártak.
Érezte a gerincében, a lapockái közé szorult kemény csomóban. Köntösök suhantak az árnyakban. Türelmesen. Bizonyosan.
Harri feltolta magát.
Valami reccsent a csizmája alatt. Műanyag. Vagy csont.
Harmadik emelet. Talán. Az épület befelé roskadt, a törött födémek lejtve húzódtak a túlsó oldalon ásító csatornaűr felé. A falak csak azért tartottak még, mert senki nem iktatta, hogy véget ért a dolguk, s végre összeroskadhatnak.
A távoli falon, ott, ahol valaha a lépcsőház lehetett, bronzarany éremforma ült a betonba préselve, akkora, mint egy szétterített tenyér. Az Őrködés Címere. Közepén a repedt gömb, kétoldalt a simára kopott kövek, a mindent benövő moszat alatt pedig a még mindig olvasható felirat:
ADÓSSÁG. MUNKA. VIRRASZTÁS.
Harri rá sem nézett másodszor. Ezredjét látta már. Minden kormányzati falon ott volt, minden templom homlokzatán, minden irodaházon, amely valaha bírságot szabott ki vagy kamatot szedett. Része volt az épületnek. Része a költségnek.
Megfordult.
Valami alak kivált a sötétből.
Túl magas volt.
Köntöst viselt, mint a többi. Ugyanaz a hamuszürke szövet. Ugyanaz a szándékos mozdulatlanság. De ez az alak kitornyosult a romok közül, válla a lelógó kábeleket súrolta. Körülötte maga a levegő is súlyosabbnak tetszett, sűrűbbnek, mintha puszta tömege szorította volna odébb. A köntös szorosan feszült mellkasán, s ahol a gallérnál szétnyílt, a nyak és a váll mentén szarubordák törték át a bőrt: hegesek voltak és kinőttek, nem viselte őket, hanem belőle nőttek. Két vastagabb taraj közül, rövid láncon, bronzarany medál függött. Ugyanaz a Címer. Ugyanaz a repedt gömb. Ugyanaz a két kő. Ugyanaz a felirat, amely mellett Harri az imént elsétált a falon, csakhogy most egy olyan testen nyugodott, amely nem volt maan.
Egy bar.
A felismerés hamarabb vágott bele, mint hogy a lény megmozdult volna.
Barok nem éltek itt. A barokat száműzték. Vadásztak rájuk. Barammába szállították őket, vagy a tengeri útvonalakon hagyták elrohadni. Harri utoljára ötévesen látott egyet. Vagy hatévesen. Egy emlék maradt csak: toronymagas lábak, sötét és világos foltokban játszó bőr, és az anyja, aki túl gyorsan rántotta magával odébb.
A bar úgy indult meg, mintha felszentelt földön lépne. Kimérten. Szándékosan. Lélegzete súlyos húzásokban járt, mintha a levegőt emelnie kellene. Szeme Harrira szegeződött; nem volt benne sem vadság, sem éhség. Lapos tekintet volt. Dolgozó.
„A Káosz a nyugalomban tenyészik”, mondta. Hangja mély volt, a rozsdás vázakat is megremegtette. „Túl sokáig tartottad magad a nyugalomban.”
Harri megvetette a lábát a nyálkás betonon. Súlya a hátsó lábára nehezedett. Válla előrefeszült, várakozva.
„Nem pihentem”, mondta. „Fizettem. A főkönyvetek hibás.”
A bar lépett egyet. Óvatosan. Próbára téve a lejtést. A szarvacskák elkapták a neon gyenge villanását, és vizes kőnek látszottak.
„A te főkönyved mást mond”, felelte. „Az elhanyagolás árulás. A kamat idő. Az idő virrasztás.”
Harri keze megfeszült. Ujjai még érzéketlenek voltak az eséstől és a nyirkosságtól, de engedelmeskedtek.
„Élve akartok”, mondta.
A bar szája megmozdult, tompa fogak apró, fegyelmezett kivillanása volt. Nem mosoly. Valami régebbi.
„Élve hasznos vagy”, mondta. „Dolgozni fogsz. Lezárod a nyugtát.”
Harri oldalazva húzódott el, igyekezett a pillért a háta mögött tartani, igyekezett szemmel tartani a szakadék felőli oldalt. A levegő moszatot és öreg fémet ízlett.
„Nem nektek dolgozom”, mondta.
„Már most is nekünk dolgozol”, mondta a bar, és előrelépett.
Egy liturgia türelmével mozgott.
Harri jobbra vetődött, csalogatva, oda húzva a bar súlyát, ahol a padló megsüllyedt. A bar igazított, túl gyorsan a tömegéhez képest. Egy szarv kicsapott a köntös alól, és Harri vállába vágódott.
A fájdalom robbant. Az ütés felülről jött, olyan magasból, amelyre a karja nem felelhetett. Csont csikordult a csonton. A karja egy szempillantásra forró és ostoba lett. Hátratántorodott, lélegzete kiszakadt a mellkasából. A szarv végigkarcolt a betonon, szikrákat szórva. Az erejétől félig megpördült, és fél térdre rogyott.
A bar fölébe magasodott, nem sietve. Várva.
„A Vándor azokat fogadja, akik bevégezték munkájukat”, mondta. „Te semmit sem végeztél be.”
Harri vért köpött. A bal karja felüvöltött, valahányszor az ízület megpróbált a helyére állni. Megengedhette magának, hogy elköltse. A jobb még működött. A lábai még működtek. Ennyi volt a költségvetés, és nem kap rá haladékot.
„A Rend sem”, mondta. „Mégis behajt.”
Felhúzta magát a háta mögötti pillér mentén, a beton morzsálódott az ujjai alatt. A bar úgy nézte, ahogy feltápászkodik, valamivel, ami talán türelem volt, talán szánalom. A Címer teológiájában a kettő közt alighanem nem volt különbség.
A bar megmozdult újra, nem rontva, hanem nyúlva, körmei vastagok és sötétek, nem Harri torkára, hanem az alkarjára, a fogásra, a kontrollra. Megfékezni akart, nem ölni. Az rosszabb volt. Az azt jelentette, hogy terveik voltak vele, melyek túléltek ezt a szobát.
„A lustaság sötétséget hív”, mondta a bar, ahogy keze rákulcsolódott Harri csuklójára. A szorítás hatalmas volt. Bőrbe burkolt vaspántokként az ujjak. „Nem én vagyok a sötétség. Én vagyok a kéz, amely kihúz belőle.”
Harri úgy szakította ki magát, hogy sérült vállát előrerántotta, a fájdalom fehérre festette a látómezeje szélét. Hárommal hátratántorodott, és nekiütközött egy összeroskadt iratszekrénynek, a fém nyögve behorpadt a súlya alatt.
„A kéznek karmai vannak”, mondta lihegve. „Furcsa egy megmentőnél.”
A bar szeme összeszűkült. Mögötte valami megbillent. Nem harag. Csalódottság. Egy ember tekintete, akinek a prédikációja nem talált célt.
Rontott.
A hang nem kiáltás volt, hanem mély, mellkasból tört bömbölés, mely átremegett a padlón. A vállán végigfutó szarvacskák kifelé meredtek, elkapták a neont, valami szilánkossá és ősivé változtatva a sziluettet. Harri balra vetődött. A szarv ott hasított a levegőbe, ahol a feje volt az imént. A lény hatalmas volt, csupa súly és sűrűség. Úgy csapódott a törött iratszekrénynek, mint egy lezuhanó motor, laposra gyűrte, csempét repesztett, és törmeléket szórt szét a moszattól csúszós padlón.
Harri hátrafelé kapálózott egy felborult íróasztalon át, a csizmája megcsúszott a zöldesfekete hártyán. Fél csípőjére esett, megcsúszott, majd elkapott egy a falból kiálló rozsdás csövet. A cső nyögött, de tartott. Sérült válla minden szívdobbanásnál fehér villanásokat lőtt a koponyájába.
A bar kiszabadította magát a roncsból. Lassan. Nem mert sérült volt. Mert úgy döntött, hogy kimért lesz.
„A rejtett dolgok megtanulnak várni”, mondta, miközben kihúzott egy fémszilánkot a köntöse redőjéből, és apró, pontos mozdulattal a padlóra ejtette. „Te elrejtőztél. Te vártál. Most jön az alakítás.”
„Nem rejtőztem el”, mondta Harri. A hangja szaggatott volt. „Elfogytak a helyek, ahol megállhattam volna.”
A bar előrenyomult, a fal felé körözve, elvágva a folyosót. Úgy mozgott, mint egy teremtmény, melynek magassága kedvezett a szoba mértanának, melynek nyúlása úgy talált rá a mennyezetre és a tér sarkaira, ahogy Harri alkata sosem. Ismerte a terepet. Idáig követte, ami azt jelentette, hogy járt már ebben az épületben, ami azt jelentette, hogy a Rend úgy térképezte fel ezt a romot, ahogy mindent: ingatlanként, befolyásként, helyként, ahol az adósságokat négyszemközt rendezik.
Harri felkapott egy törött betontömböt a padlóról, és elhajította.
A bar egyetlen alkarral félreütötte. Az ütközés alig hagyott nyomot. A darab szilánkokra tört mögötte a falon, port és töredékeket szórva. A Címer meglendült a mellkasán, és elkapta a fényt.
Harri hátrált. A csizmája beleütközött valamibe, ami elgurult. Egy darab rozsdás vezetékcső, hosszú, mint a karja, ásványlerakódástól kérgesen. Lehajolt és felkapta. A súlya rossz volt, egyik végén túl nehéz, de a keze rákulcsolódott, és a kezét nem érdekelte az egyensúly. A kezét a nyúlás érdekelte.
A bar újra előrevetődött. Szarvak előre. Túl közel. Túl gyorsan.
Harri meglendítette a csövet, és állkapcson kapta vele a bart. Nedves reccsenés. A bar feje oldalra rándult. Megtántorodott, egyik lába megcsúszott a moszaton, és fél térdre rogyott. Fekete vér, sűrű és fénylő, sötétebb a maan vérnél, szinte olajos, szivárgott a szája sarkából.
A bar egyetlen ujjal megérintette a vért. Megnézte. Aztán Harrira nézett.
Felállt.
Nem tűnt dühösebbnek. Megerősítettnek tűnt. Mintha az ütés bebizonyított volna valamit, amit a teológia már megígért.
„Az adósságot rendezni kell”, mondta, a szavak kissé bugyogva a szájában lévő véren át. „Ez az első tétel. Még te is tudod.”
Harri hátrált, a cső felemelve. A keze remegett. Nem a félelemtől. A talpon maradás árától.
„Tudom”, mondta. „Egész életemben ezt rendeztem. Te csak egy újabb hitelező vagy.”
A bar előrejött, karjai szélesre tárva, nem hogy üssön, hanem hogy söpörjön, sarokba szorítson, a falba gyűrje Harrit, ahol nem lesz hely a csapásra. Harri jobbra cselezett, és balra ment, igyekezett megkerülni a hatalmas testet, igyekezett elérni a folyosót. A bar keze elkapta a kabátja hátulját, és megrántotta. Harri lába fél pillanatra elhagyta a földet. A hátára esett, a cső elcsörömpölt a nedves betonon.
A bar a térdét Harri mellkasára nyomta. A súly zúzott. Harri bordái befelé feszültek. A lélegzete olyasmivé vált, amiért meg kellett küzdenie, minden belégzés alku volt a ránehezedő nyomással. A bar arca fölébe magasodott, széles és vésetszerű, a szarubordák árnyékot vetettek a mélyen ülő szemekre. Ilyen közelről látszott a foltos bőr a nyak mentén sávokban, sötétebb foltok a világosabb fölött, leszármazási jelek, melyek Harrinak semmit sem jelentettek, valakinek pedig mindent.
Harri a hüvelykujját a bar bal szemébe döfte.
Nem tervezett mozdulat volt. A legolcsóbb, ami maradt neki. A bar felüvöltött, és hátrahőkölt, egyik keze az arcát kaparta. Harri kigördült alóla, levegő után kapkodva, és négykézláb kapaszkodott át a nyálkán és a szétzúzott paneleken. Ujjai rákulcsolódtak valami élesre.
Egy törött íróasztalváz. Megcsavarodott Iru ötvözet, szilánkos tüskévé tört. A fém hideg volt és nedves. Belevágott a tenyerébe, aztán beleállt, inak és szükség tartották.
Vinni kellett volna a pisztolyt.
A bar megrázta a fejét, hevesen pislogva. Vér és folyadék csíkozta az arca egyik felét. De a szem még mindig követte. Nem vakította meg. Másodperceket vásárolt, és a másodpercek kamata futott.
A bar előretört.
Harri megvetette magát, és felfelé döfte a fémet.
A tüske nedves roppanással fúródott a bar nyakába.
Nem tisztán. Porcot kapott el, aztán átszakította. Harri érezte, ahogy az ellenállás beleremeg a csuklójába. Érezte, ahogy enged. A bar teste mégis nekicsapódott, a súly kipréselte a levegőt a tüdejéből. A szarvacskák elhúztak az arca mellett, égő vonalat hagyva a felszakadt bőrön.
A bar megállt.
Szeme tágra nyílt.
Megpróbált belélegezni, és sűrű, törött hangot adott, a lélegzet a seb körül bugyogott. Egyik keze felemelkedett, körmei a torkából kiálló szilánkos ötvözetet kaparták, nem hogy kihúzza, hanem hogy a helyén tartsa, mintha a nyomás meg nem történtté tehetne egy tévedést.
Fekete vér tört elő a fém körül, sűrűn és fénylőn, nehéz lüktetésekben pumpálva. Harri arcára és szájába fröccsent. Forrón. Keserűn a fémtől. A szag egy szívdobbanással később ért oda, nedves vas rothadásba őrölve.
A bar Harrira meredt, hitetlenség merevedett széles arcára. Ajkai megmozdultak. A hang, amely elég mély volt, hogy vázakat remegtessen, most lyukakból összerakott valamivé lett.
„A Vándor… fogadja…”
A szavak nedvesen, szakadtan jöttek. Egy imádságot próbált befejezni, vagy egy ígéretet, vagy mindkettőt. A tüskén nyugvó keze görcsbe rándult. Körmei végigkarcolták Harri csuklóját, sarló alakú nyomokat hagyva a bőrön.
Aztán, hirtelen ellazulva, rátalált egy hangfoszlányra. Nem imádság volt. Egy név.
„Tago”, nyögte ki, a nevet véren át vonszolva, mintha számítana a tetthez. Mintha az utolsó tétel volna egy főkönyvben, amelyet tanúsítani kell. „Randen Rendje.”
Keze lehullott a tüskéről.
„Nem fogsz”, próbálta mondani. Az utolsó szó a saját torkába fulladt.
Aztán a térde megroggyant.
A súly előrezuhant, kitépve a fémet estében. A szilánkos él kiszakított valamit kifelé jövet. Harri érezte a vázon át, nedves szakadást a fogás alatt, ín vagy ér adta fel. A vér végigömlött a padlón, sötéten, mint a kiloccsant üzemanyag. A test megrándult egyszer. Kétszer.
Mozdulatlan.
Harri hátratántorodott, mellkasa zihált.
Tago.
A név úgy ült a levegőben, mint egy nyugta, amelyet senki sem kért. Egy bar, aki egy kibelezett Iru irodaházban haldoklik egy maan városban, és átadja a nevét annak az embernek, aki megölte. Átadja a Rendjét. Mintha a haldoklás formális aktus volna, és a név pecsét volna, amit belenyomnak. Mintha számítana egy istennek, akiben Harri nem hitt, és akit nem engedhetett meg magának.
Harrinak erre nem volt semmije.
Ölt már embert. Kétszer, a gyárnegyedben, pénz miatt. Egyszer egy csatornai dulakodásban, amelyre alig emlékezett. Azok tranzakciók voltak. Gyorsak. Lezártak. Ez más volt. Ez az ember úgy halt meg, hogy elhitte, valami szentet tesz, és a hit nem mentette meg, és a hit nem volt eléggé téves ahhoz, hogy egyszerűvé tegye az ölést. A csend olyasmibe került Harrinak, amit nem tudott tételezni.
Elfordította a tekintetét.
Vérfröccs lepte be a csizmáját. Egy lépés, és majdnem újra elesett. A tenyere sajgott, ahol az ötvözet felvágta. A tüske, most nedvesen és sötéten lüktetve, úgy feküdt a kezében, mint egy szerszám, amelyet nem akart birtokolni.
Egy bar. Itt. A Címert viselve.
Nem volt idő megérteni.
Mozgás villant a látómezeje szélén.
Egy másik köntösös alak vált ki a fedezékből.
Egy tőr szisszent át a levegőn. Ipari. Szilánkos. Az elektromos hegye fényt köpött, ahogy a torka felé tartott.
„Ne.”
Harri félrevetette magát. Csúszott. Betonnak csapódott. Átgördült szakadt kábeleken és felborult terminálokon, várva, hogy a fájdalom kivirágozzon a gerincében.
Nem virágzott.
Levegő után kapkodva tápászkodott fel, ahogy az izzó penge újra döfött. Lebukott egy rozsdától és lepattogzott figyelmeztető festéktől kérges tartópillér mögé, melynek tövét sápadt gombafonadékok hálózták be, az ásványi szivárgáson hízva. A tőr körülötte kapart, fém sikoltott a fémen.
Harri kivetődött, és lefelé döfte a kését.
A penge mélyre süllyedt.
A pap megrándult, pislogott, vér ömlött sötéten és forrón a mellkasán. Keményen összeesett, vergődve, kitépve a kést Harri kezéből estében.
Harri nyúlt utána.
Túl későn.
A tőr kicsapott.
Kín szaladt fel a karján. A vágás gyorsan nyílt szét, melegen és élénken a bőr alatt, mielőtt a levegő hozzáfért, és tűzzé változtatta. Felkiáltott és hátratántorodott, a keze megpróbált összezárulni, és nem sikerült. Vér tette síkossá az ujjait. A fogása megbízhatatlanná vált.
Egy árnyék nyelte el.
Egy másik pap. Közelebb. Túl közel.
Együtt értek földet.
A köntös nedves betonra csattant. Harri háta vette be az ütközést, a levegő megint kiszaladt belőle. Átgördültek a nyálkán és a szétzúzott paneleken, ököl és könyök és fog. A lélegzet vicsorgott. Harri az alkarját a pap torkába nyomta, és érezte, ahogy a szövet összegyűrődik, érezte, ahogy a torok kissé enged, puhán és pánikba esve a nyomás alatt.
A fájdalom fehéren villant, ahogy Harri feje a betonba csapódott. A füle csengett. Réz íze töltötte be a száját. Lenyelte, és a karját zárva tartotta.
A padló megrepedt alattuk, és billenni kezdett.
A hang előbb lassú volt, mint egy deszka, amely víz alatt adja fel. Aztán szakadó kórussá vált, lap a lapon, betonacél tompa, nedves pukkanásokkal pattant.
Az egész lap megadta magát.
Csúsztak.
Gyorsan.
Ami harmadik emelet volt, omladozó lejtővé vált. Harri csizmája megsiklott a moszathártyán és a véren. Sérült válla felüvöltött, valahányszor a teste megrándult. A pap az arcát kaparta, körmei forróságot húztak végig az arccsontján. Harri azon küzdött, hogy megfojtsa a papot, miközben a világ oldalra dőlt. A perem feléjük rohant.
Aztán a talaj eltűnt.
A köntösös alak ment elsőként, a selyem úgy csapkodott, mint a szakadt szárnyak.
Fél szívdobbanásig Harri azt gondolta: most már biztonságban vagyok.
A hazugság alig formálódott meg, mire a teste követte.
A keze a nedves betont kaparta.
Nem talált semmit.
Levegőt talált.
Egy hang szakadt ki belőle, ahogy a nehézkedés megragadta a súlyát.
Aztán az ujjai megkapaszkodtak.
Egy vastag kábel. A lap pereméhez csavarozva. Azonnal beleégett a tenyerébe, a szálak átharaptak a bőrön. Kilendült az üres tér fölé, levegő után kapkodva, a fogás olyan szorosra zárva, hogy az alkarja felüvöltött.
Megpróbálta felhúzni magát.
Nem ment.
Sérült karja remegett, az izom megtagadta a terhet. Felvágott keze egy hajszálnyit megcsúszott, nedves a nedvesen. A kábel durva burkolata felszaggatta.
Alatta a csatorna ásított. Mély, mesterséges árok a betonfalak között. Fekete víz dübörgött odalent mélyen, neonszennyel csíkozva, vegyi habbal és sodródó, sápadt spóramoszat-szőnyegekkel, melyek úgy tapadtak az oldalakhoz, mint a beteg zuzmó. Csövek meredtek ki, mint a törött csontok.
„Nem fogom megcsinálni”, motyogta Harri.
A gondolat felnyitotta.
Krisel töredékekben jött. A mosolya. A fertőtlenítő szaga. Hiteliratok. A neve túl sokszor aláírva. Elle, aki még lélegzett, amikor elment, kis kezei nyitva a takarón, ujjai a semmi köré görbülve, minden köré, amit sosem foghat meg. Thelian az ágynál. Mozdulatlanul. Figyelve. A fiú mozdulatlansága, amelynek semmi súlya nem volt egyetlen főkönyvben sem, amelyet Harri vezetett, amely semmibe sem került, és semmit sem jelentett, mégis úgy ült a mellkasában, mint egy kő, amelyet nem tudott elszámolni.
Senkin sem segített.
A keze égett. Az ujjai zsibbadtak. A kábel belevágott a tenyerébe.
A csend egyetlen lebegő pillanatra leereszkedett.
Aztán a fogása megcsúszott.
A kábel elszakadt.
Harri zuhant.
Betonfalak mosódtak el mellette. Izzó graffiti. Szivárgó csövek. A víz dübörgése felzúgott.
A csatorna az arca felé csapott.
És a világ elsötétült.